在人類社會中，正義與邪惡的鬥爭始終存在;尤其是在黑暗的年代裏，這兩者的鬥爭異常激烈，人們渴望着正義戰勝邪惡。我國俠義、清官一類小說、戲曲久傳不衰，這也許是一個重要原因。即使作者把最美好的東西毀滅給人們看，也同樣能夠滿足人們嚮往正義的心理，激勵人們生存的信心和奮鬥的勇氣。明傳奇《鳴鳳記》着力塑造的一個人物形象就是楊繼盛。他與嚴嵩奸黨展開了堅決的鬥爭，最後英勇獻身。透過楊繼盛這一藝術形象，作者歌頌了正義，謳歌了百折不撓的鬥爭精神。
楊繼盛只是一個小小的兵部車駕司主事，但卻“性秉鋼堅，心貞冰潔，豈因五斗米腰折”。他的人生觀是： “貪生害義，即非烈丈夫;殺身成仁，纔是奇男子。”生逢亂世，奸邪當道，他憂國憂民， “安得上方斬馬劍，儘教斬卻佞臣頭”。他立志堅貞： “平生不願與奸臣同朝，不斬元兇志不休，不到烏江不盡頭。”因此，他雖不是諫官，卻以直言極諫爲己任， “奸臣賊子須誅討， 豈必定拾遺、補闕”。
楊繼盛與嚴嵩奸黨的第一次鬥爭是因仇鸞而起的。太師夏言志存報國，想收復土木之役後淪於異族的河套失地，因此，派遣都御史曾銑率兵督邊。但是，總兵仇鸞不僅不發兵相助，反而賄賂朝中權臣嚴嵩，企圖陷害曾銑。楊繼盛得知內情後，立即上本彈劾仇鸞。爲了警告嚴嵩，使他有所收斂，楊繼盛決定把自己奏劾的內容告知嚴嵩，因而與嚴嵩的乾兒子楊文華進行了一場針鋒相對的舌戰。在楊繼盛的浩然正氣面前，楊文華的陰謀只能以失敗而告終。
但“恨小非君子、無毒不丈夫”的嚴嵩豈肯就罷干休，他與仇鸞早已串通一氣。軟的不行，就來硬的，他將楊繼盛陷成案獄，嚴刑威逼。他們用繩把五根小木棍連起來，套入楊繼盛的手指，然後用力收緊，把楊繼盛的手指全部拶折。他們還將楊繼盛的脛骨夾損，欲置之於死地。嚴嵩的目的是殺一儆百，阻塞直言之路，使朝中無人再敢指責他們，這樣，他們就可以無所顧忌、爲所欲爲了。最後，在皇帝的干預下，楊繼盛死裏逃生，被貶到離京城一萬五千餘里的廣西宜山當驛丞。
面對嚴嵩的淫威，楊繼盛並沒有屈服，他身在宜山，心卻仍然在朝廷。太師夏言因收復河套一事，與嚴嵩意見不合，也爲嚴嵩誣陷入獄，最後慘遭殺害。消息傳來，楊繼盛怏怏於懷，恨不能剪除奸賊。夏老夫人流徙全州，途經宜山驛。楊繼盛了解到嚴嵩弄權誤國、殺害夏言的詳情。他欽佩夏太師剛介不屈、爲國捐生的高風亮節，但心中也不禁燃起一團怒火： “那奸賊
是不共戴天之仇!這冤情石爛難忘、海枯不朽。”
楊繼盛是一個正氣凜然、愛憎分明的人;他對嚴嵩的仇恨越深，對受壓迫者的同情和關心也就越強烈。眼見夏老夫人遭受奸臣迫害，流離於苦難之中，他馬上就想到自己應該幫助她。儘管驛中缺轎少馬，驛卒也提醒他留待要緊官員，但楊繼盛卻“偏喜雪中送炭”，不怕得罪權貴，而要接濟“失時人”。他叫驛卒速備肩轎兩乘、官馬一匹，送夏老夫人到全州去。他還修書一封，請馬平的好友張翀隨時照顧夏老夫人。臨行之時，楊繼盛又從自己微薄的俸祿中取出五兩紋銀，贈與夏老夫人以助路途之費。他安慰夏老夫人，鼓勵她堅持住，等待那伸冤昭雪的日子的到來，楊繼盛的幫助和勸慰，就如春風雨露一般，使夏老夫人乾枯的心萌生出新的希望。
楊繼盛也是一個志堅氣豪、一如既往的人，他對嚴嵩的仇恨越深，爲國除奸的決心也就越大。三年後，仇鸞叛國的陰謀敗露，楊繼盛因此被召回京城，官拜兵部武選司員外郎。從原先卑微的驛丞，一下子遷升爲清顯的郎官，這樣的事發生在一般人身上，也許就會鑑於前轍，從此閉口尸位，保全爵祿。但豺狼當道，楊繼盛就是要抗疏誅討。嚴嵩父子仍然權侔人主，濁亂朝綱;賄通內監，結黨行私;賣官鬻爵，敗壞風俗; 誅戮忠良，誤國殃民。楊繼盛“目睹其奸，豈容坐視?”他連夜修本，準備與嚴嵩進行第二次較量。
楊繼盛的手指曾被嚴嵩黨羽酷刑拶折，只提筆寫了幾行，就疼痛起來，似乎在提醒他，警告他，阻撓他寫下去。他想起自己上次所受的迫害，也想到前不久王宗茂、徐學詩、沈
等人劾奏嚴嵩貪污而遭殘殺的事件，當然，他也考慮過自己上本後可能招致的嚴重後果，但是，嚴嵩這種罪惡， “我若不言，更無人言矣”。自己既然已經以身許國， “莫說疼痛，就死也何辭!”他含淚忍痛寫下去，手指磨破流血了，他還是往下寫， “一心要展擎天手，管不得十指淋漓血未乾。還思想，只須這淚痕血跡，感動君王。”
楊繼盛的妻子張氏發現他又要奏劾嚴嵩，就苦苦相勸。她希望自己的丈夫做個良臣，不要做忠臣，即使要做忠臣，也應等待時機，避開那“滿朝密張羅雉網”。但楊繼盛早已決定： “我大丈夫在世呵，也須是烈烈轟轟做一場。”他用節義開導妻子： “事君致身當死難，你休將兒女情縈絆”，“倘能剪除逆賊，得與夏、曾二公報仇，我楊繼盛就喪九泉，亦瞑目矣。”楊繼盛赤心爲國，不怕宗支淪喪，撇下了夫妻深情。他生不能動人主之心，死了還要以“尸諫”來感悟皇帝。
在金殿上，楊繼盛心裏想到的仍然不是個人的安危。他盼望着皇帝的醒悟，儘管這隻有一線希望。但是，他的希望結果還是落空了。嘉靖皇帝只知求仙成道、長生不老，整天跟那些道長在一起修真打醮，哪有心思來聽政治國，又哪裏分得清誰是忠良、誰是奸佞。楊繼盛的一腔忠義，竟換回個刀下之鬼。死是楊繼盛早已預料到的，但看着嚴嵩父子繼續胡作非爲、禍國殃民，他不無遺恨： “死不足以塞責，終無益於朝廷。”可是，對於自己浴血奮鬥的事業，楊繼盛仍然沒有失去信心： “我浩氣還太虛，丹心照千古。平生未了事，留與後人補。”
楊繼盛的獻身精神震撼着每一個正直的人的心，他未竟的事業在召喚着後人;第一個追隨楊繼盛的正是他的妻子張氏。在刑場上，張氏從懷中拿出準備好的奏章，交給監斬官： “此本乃未亡人代夫明志、尸諫感君之本，煩大人轉達天聽。倘得剪除權奸，我夫婦萬剮甘心。”她像丈夫一樣視死如歸，死得壯烈，死得偉大。作者在劇本中把嚴嵩最後的垮臺歸功於皇帝的覺悟，這無疑是一個缺陷;但由於時代侷限，我們也無可厚非。劇作者畢竟已經意識到夏言、楊繼盛、鄒應龍和孫丕揚等人前赴後繼、不斷彈劾嚴嵩對皇帝覺悟、對清除奸臣所起的重要作用，所謂“前後同心八諫臣，朝陽丹鳳一齊鳴。除奸反正扶明主，留得功勳耀古今。”
在“八諫臣”中，楊繼盛是鬥爭最堅決的一個，是人們最敬仰的英雄，理所當然，給讀者、觀衆的印象也就最深刻。劇作者在楊繼盛這個人物形象身上，確是傾注了真摯的情感，這在張氏的祭夫文中充分地表現了出來： “於維我夫，兩間正氣，萬古豪傑。忠心慷慨，壯懷激烈。奸回斂手，鬼神號泣。一言犯威，五刑殉裂。關腦比心，嚴顏稽血;朱檻段笏，張齒顏舌。夫君不愧，含笑永訣;耿耿忠魂，常依北闕。”
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