1、秦末農民起義、楚漢之爭。漢高祖劉邦是沛豐邑中陽里人，平時不參加農業勞動。到青年時代，秦始皇已統一中國，他當上了秦朝的泗水亭長，並與郡縣小吏關係非常密切。劉邦在生活上有失檢點，但他爲人仗義，胸懷大志，待人寬厚，能孚衆望。秦二世元年（前209年），秦末農民起義爆發。劉邦也在家鄉沛縣起兵，稱沛公。後加入項氏叔侄的反秦義軍。前207年，劉邦率部攻入關中，秦王子嬰降，秦亡。秦朝滅亡以後，公元前206年，項羽封劉邦爲漢王，後來項羽和劉邦展開了長達四年的楚漢之爭。劉邦在手下蕭何、韓信、張良、彭越等人的輔助下，在垓下之戰打敗了項羽，於前202年在定陶正式稱皇帝，仍用“漢”號，定都長安（今陝西西安）。
2、文景之治、七國之亂、南越國。呂后死後，諸呂之亂被以周勃爲領袖的大臣剷除，衆臣迎立漢文帝。在漢文帝的皇后竇漪房的影響下文帝和兒子漢景帝即位期間，繼續採取黃老無爲而治的手段，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威並施，恢復了多年戰爭帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕。
雖然漢景帝時期發生了此時期唯一的動亂—“七國之亂”，但是僅經歷三個月便爲周亞夫、欒布所平定，並未對漢朝帶來實質影響。
3、昭宣中興。漢武帝晚年，發生了著名的“巫蠱之禍”，太子劉據因此冤死。漢朝經歷多年戰爭，對經濟產生巨大沖擊，導致漢朝國力衰弱，前朝積蓄被揮霍殆盡。爲此，漢武帝晚年曾發表著名的輪臺之詔，不再窮兵黷武。爲挽救經濟，漢武帝在位期間曾採取一系列政策，將鑄幣、鹽鐵收歸中央管理，加強農業生產，實行和糴法，開鑿白渠，並創立均輸、平準政策穩定物價，加強對經濟的控制。
4、新莽篡漢。漢宣帝死後，漢元帝劉奭即位，西漢開始走向衰敗。漢元帝，柔仁好儒，導致皇權旁落，外戚與宦官勢力興起。漢元帝死後，漢成帝劉驁即位。漢成帝好女色，先後寵愛許皇后、班婕妤和趙氏姐妹（趙飛燕、趙合德），由於趙氏姐妹不能生育，漢成帝與其他妃嬪的子女均爲趙飛燕姐妹殘害殺死，史稱“燕啄皇孫”。由於“酒色侵骨”，漢成帝最後竟死在溫柔鄉中。
5、光武中興。新莽在赤眉、綠林民變下覆滅。綠林軍擁立漢宗室劉玄作皇帝，恢復漢朝國號，史稱玄漢，改元更始，劉玄即更始帝。公元25年，赤眉軍立劉盆子爲帝，沿襲漢朝國號，史稱赤眉漢，建元建世，劉盆子即建世帝，隨後擊敗綠林軍。
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