家庭出身
出身官宦世家，先世居湖廣麻城之孝感鄉，明洪武中遷蜀，著籍遂寧。其高祖張鵬翮（1649—1725），清代康熙、雍正朝名臣，官至文華殿大學士兼吏部尚書，太子太保、太子太傅，《清史稿》有傳；曾祖張懋誠（1667—1737），官至通政使、署工部右侍郎；祖張勤望（1694—1757），官至山東登州知府、署登萊青海防兵備道；父張顧鑑（1721—1797），官至雲南開化知府。張顧鑑有三子，即問安、問陶、問萊；有二女，長適浙江歸安監生潘本侃，次適驤黃旗漢軍襲騎都尉高揚曾。張問陶於乾隆二十九年（1764）五月二十七日（公曆6月26日）出生于山東省館陶縣（治今山東省冠縣冠縣北館陶鎮），自幼隨父宦遊均州、荊州、黃州、漢陽。乾隆四十三年（1778），父升雲南開化知府，問陶隨母及全家留漢陽。不久其父因荊門“失出”案發受牽連去職，家產賠累殆盡，住房也爲豪吏所奪，全家生活陷入困境，常奔走告貸，“恆數日不舉火”。
才華橫溢
問陶自幼受家庭薰陶，在其父直接教導下，與兄問安、弟問萊發憤攻讀。其嫂陳慧殊，工詩，時稱“女翰林”。
問陶飽覽羣書，博研名畫，勤學苦練，少年時即嶄露才華，被目爲“青蓮再世”。十五歲時寫《壯志》一詩抒懷：“……咄嗟少年子，如彼玉在璞。光氣未騰天，魍魎抱之哭……。”少年壯志，氣概不凡。雖家中生活窘困，仍頑強堅持學習，“布衣不合飢寒死，一寸雄心敵萬夫”。乾隆四十九年（1784）三月，問陶年二十歲，在京與四川涪陵周興岱（號東屏，時任贊善官）之長女結婚。次年八月，偕周夫人乘船回川省親，十月在途中生一女，周夫人因病乃與小女留涪陵孃家。問陶回遂寧寫詩甚多。第二年五月，周夫人病逝涪州，不久小女亦夭。這時，其家境更爲困頓，有時竟到“僅求衣食亦無緣”的地步。是年秋，問陶與兄問安去成都參加鄉試。因問陶所寫詩歌傳抄者衆，詩名大噪，成都鹽茶道林儁（號西厓）愛慕其文才，將其女林韻徵（名頎，號佩環）許配予他，乾隆五十二年（1787）九月，在鹽茶道署成婚，其家裏因此出現了世界詩壇罕見的“三兄弟三妯娌詩人”，即張問陶及其兄問安、弟問萊、嫂陳慧殊、妻林韻徵、弟婦楊古雪均是詩人。
官場生涯
乾隆五十三年（1788）三月，問陶又赴京師參加順天鄉試，中舉人，次年初，西返四川，在成都、遂寧小住，歲末去北京。這期間他吟興甚豪，每到一地必有一詩，或憑弔古蹟，或流連風景，寄詞壯採，顯示出卓絕的才華。乾隆五十五年庚戌（1790）中進士，點翰林院庶吉士，此期間寫詩最多，幾乎每日一首或幾首，而且形成了獨特的風格。在翰林同年中，石韞玉、洪亮吉等名士與問陶結交，對他的詩非常佩服。五十八年（1793）三月，授翰林院檢討。五十九年，寫《論文八首》、《論詩十二絕句》反映了問陶的詩歌風格和理論體系。
嘉慶二年（1797）秋，在家丁父猶。這期間，他往來於遂寧、成都、北京，目睹現實，寫詩揭露，如《宿寶雞縣題壁十八首》中有“豺虎縱橫隨處有”、“焦土連雲萬骨枯”的句子，對官吏們掠奪人民的暴行，以及“萬骨枯”社會的悲涼景象作了深刻的揭露。嘉慶五年（1800）八月，分校順天鄉試，翌年奉派教習庶吉士，九月又分校順天鄉試。嘉慶十年（1805）九月，任江南道監察御史，奉派巡視北京南城。嘉慶十四年（1809）春，充會試同考官，七月，改吏部驗封司郎中。嘉慶十五年（1810）七月，出任山東萊州知府。問陶赴任後，即櫛風沐雨，跋山涉水，深入所轄七邑瞭解民情，並清理積案，考試童生，獎掖後進。他爲官清正廉明，審理案件及時，且不徇情枉法，深得民心。其斷案所下判詞，簡切透闢，後人奉爲典範，曾多次編選印行。萊州轄區掖縣、即墨兩縣農業減產，平度、昌邑、高密、濰、膠五州縣遭嚴重水災，村落蕭條，民生困苦，問陶面對這般現實，痛如切膚。他乃具報請予減免緩交稅租，併發放積穀，以賑濟饑民。爲此事，與上官意見不合，見爲民請命，難有作爲，鬱郁不自得，逾年而病。
晚年生活
嘉慶十七年（1812）三月以病辭官，行前，他繫念萊州歉收，民有饑饉，便將己之歷年積蓄捐谷七百石賑濟七邑饑民。他上辭呈後曾寫詩自述：“二十三年指一彈，非才早愧不勝官。雲衣久已輕如葉，虎背抽身也不難。”離萊州時，又寫詩自白：“絕口不談官裏事，頭銜重整舊詩狂”。這些詩句反映了他對官場生活的憤懣和沉重心情。他在《平度昌邑道中感事》詩中寫道：“天意蒼茫地苦貧，救荒無策愧臨民，辭官也作飄零計，懺爾流亡一郡人”，真是寄情於民了。到吳門時，病情加重，便留虎丘寓所，自號“藥庵退守”。其寓位於蘇州山塘街青山橋附近，鄰白居易祠，遂名爲“樂天天隨鄰屋”。寫有《題樂天天隨鄰屋》詩，有句雲：“憑欄早醒繁華夢，點筆難刪諷喻詩”，反映了他晚年的生活情趣。著名文史學者胡傳淮著《張問陶年譜》（2000年巴蜀書社出版、2005年修訂再版）、《張問陶研究文集》（2009年中央文獻出版社出版）《張船山書畫年譜》（《四川職業技術學院學報》2009年01期）、《清代蜀中第一家：蓬溪黑柏溝張氏家族》（2012年中央文獻出版社出版）、《張問陶家族詩歌選析》（2012年大衆文藝出版社出版）記載甚詳。四川電視臺經濟頻道2013年攝製播放了巴山蜀水之城市故事《神斷張問陶》，對張問陶進行了全面評價。
張問陶墓
張問陶憂患餘生，積勞成疾，醫治無效，嘉慶十九年（1814）三月初四日申時（公曆4月23日下午3至5時），病卒於蘇州寓所，年51歲。張問陶辭世時，家境蕭條，三個女兒尚未出嫁，家人無力扶其靈柩回鄉，乃寄殯於蘇州光福鎮玄墓山，一年後得鮑勳茂（字樹堂）太僕等人資助，始得歸葬故鄉四川遂寧兩河口（今四川省遂寧市蓬溪縣金橋鎮翰林村二社兩河口唐家灣月亮坪金子圖內）祖塋。張船山墓1959年被掘毀，2014年8月修復。周、林兩夫人亦葬於兩河口張氏祖塋。
文學
張船山一生致力於詩、書、畫，造詣精深，其詩被譽爲清代“蜀中之冠”，也是元明清巴蜀第一大詩人，詩作5000餘首，今存3500餘首，表現了他獨特的思想個性和藝術風格。對於詩歌創作，他主張抒寫性情，強調獨創，反對摹擬。詩作多描寫日常生活。作品較好的是一些紀遊、寫景、題畫之作，如《嘉定舟中》、《瀘州》、《瞿塘峽》、《巫峽同亥白兄作》、《下新灘》、《空□峽》、《題李墨莊前輩歸槎圖》等。亦間有反映白蓮教起義和清軍腐朽的作品，如《出棧宿寶雞縣題壁十八首》、《鄉愁五首》、《庚申六月寄亥白兄成都》等。他的詩風清新自然，以七絕最勝，但有一部分詩篇情調沉鬱。著有《船山詩草》20卷，清嘉慶二十年（1815）刊行；《船山詩草補遺》6卷，清道光二十九年（1849）刊行，兩書共收詩3000餘首。1986年，中華書局將《船山詩草》（包括補遺）列入“中國古典文學基本叢書”出版，2000年重印。這是目前最完備、最通行的張船山詩集。著名文史專家胡傳淮著有《張問陶年譜》（2000年巴蜀書社出版、2005年修訂再版）、主編有《張問陶研究文集》（2009年中央文獻出版社出版）、主編《張問陶家族詩歌選析》（2012年大衆文藝出版社出版），成鏡深、胡傳淮等編有《船山詩草全注》（180萬字，2010年巴蜀書社出版），有助於張問陶研究。
清人評論其詩“生氣涌出，沉鬱空靈，於以前諸名家外又闢一境”，是“太白少陵復出”。書師米芾，險勁放野，別具一格。其畫，近似徐青藤（徐渭），不經意處，皆有天然，尤善畫猿、馬、鷹、鳥等，“墨猴”畫技藝尤精。傳世作品有藏於故宮博物院的《芍藥》扇等。楊守敬說其：“乾嘉間之書家，莫不胎息於金石，博考名跡，惟張船山，宋芷灣絕不依傍古人，自然大雅，由於天分獨高，故不師古而無不合於古”。張問陶是乾嘉詩壇泰斗、清中葉詩冠、三百年來第一人。
張問陶弟子有崔旭、梅成棟、姚元之等，合稱“張門三才子”，受張問陶影響巨大。
繪畫
張問陶的繪畫亦集明四大畫家（沈周、唐寅、文徵明、仇英）之技藝精華而揮筆自如、線條流暢，工筆精湛、韻味宏厚，技藝一絕、別具風格。畫山——險峻陡峭。畫樹——枝粗葉茂。畫面清爽，工筆水墨相間，圖紋轉折如行雲流水，圖文並茂。如《深山隱居圖》。
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