早年經歷 垂拱元年（685年）秋八月戊寅，李隆基生於東都洛陽。出生時其父李旦爲帝，母竇氏爲德妃。此時正是唐朝宮闈多事之秋。在他降臨世間的前一年，他的祖母武則天與宰臣裴炎把他的伯父唐中宗廢爲廬陵王，其父豫王李旦被立爲皇帝，是爲睿宗。睿宗名爲大唐國主，年富力強，卻只能居於別殿，不許聽政。而武則天年逾花甲，仍臨朝稱制，軍國政事由她專斷。武則天在鎮壓徐敬業的揚州叛亂之後，興告密之風，冤獄迭起，唐宗室及朝臣中的反對派不少人受到迫害。史稱“自垂拱以來，任用酷吏先誅唐宗室貴戚數百人，次及大臣數百家，其刺史、郎將以下，不可勝數”。
永昌年間（689年），武則天命令李隆基過繼予李弘爲子，繼其香火。載初二年（690年），李隆基五歲時，父親李旦被祖母武氏廢除帝位，遷居東宮。
天授二年（691年）初，年僅七歲的楚王李隆基開始出閣，建置官屬。這年八月，因爲尚方監裴匪躬、內常侍範雲仙私自謁見皇嗣，武則天知道後，殺死二人，並嚴令禁止睿宗接見公卿大臣，玄宗兄弟與二伯父李賢的三個兒子再次入閣，“皆幽閉宮中，不出門庭者十餘年”。長壽二年（693年）臘月，李隆基被改封爲臨淄王。這一年，其母親竇妃被戶婢團兒誣諂爲“厭蠱咒詛”，在正月初二朝後，與劉妃一起被祕密地殺死於宮中，不知埋在何處。這年八月，其父也被誣告有“異謀”，武則天命酷吏來俊臣審理，幸虧太常工人安金藏大義剖腹，“以證明皇嗣不反”，才躲過了這場災難。根據史料可知，李旦的另一位妾室豆盧氏和李隆基的姨媽竇氏撫養、照料過年幼喪母的李隆基。
景龍二年四月（708年），兼潞州別駕。李隆基在宮中被幽閉了七年之久。聖歷二年（699年）他十四歲時，才與諸兄弟再次出閣。這時武則天年事已高，經大臣狄仁傑等人的規諫，放棄立武承嗣爲太子之念，李顯被接回洛陽，仍被立爲太子，皇嗣被封爲相王。長安年間（701—704年），李隆基先在親衛府任右衛郎將，後任尚輦奉御，負責掌管皇帝的內外閒廄馬匹。在此期間，以張柬之爲首的朝臣發動神龍政變，殺死了武則天男寵張易之兄弟，迫使她讓位於中宗。弱冠之年的李隆基目睹了這場政變。
政變奪權 景龍四年（710年）從潞州（治所在今山西長治）回到京師長安。他暗中聚結才勇之士，在皇帝的親軍萬騎中發展勢力。太宗時，選官戶及蕃口中驍勇的武士穿虎紋衣，跨豹紋韉，從遊獵，於馬前射禽獸，謂之百騎。武則天時增加爲千騎，李顯時發展爲萬騎。李隆基非常重視萬騎的作用。
武則天去世後，李顯懦弱無能，朝政大權慢慢落到了韋皇后和安樂公主之手，原來發動政變恢復唐朝的功臣、宰相張柬之也被他們貶官驅逐，太子李重俊被殺。韋皇后效仿原來武則天的做法，讓自己的兄長韋溫掌握大權，對於女兒安樂公主的違法賣官鬻爵也不加制止，大加縱容。在景龍四年（710年），中宗終於死於韋皇后和安樂公主之手，被她們合謀毒殺。然後，韋皇后便想學習婆婆武則天，做第二個女皇。沒有等韋皇后動手，一直靜觀時變的李隆基（唐玄宗）和姑姑太平公主太平公主的兒子薛崇簡，苑總監鍾紹京等，密謀策劃，欲先發制人。有人建議，把發動政變的事先向相王報告，李隆基胸有成竹地說：“我是爲了拯救社稷，爲君主、父親救急，成功了福祉歸於宗廟與社稷，失敗了我因忠孝而死，不連累相王。怎可以報告，讓相王擔心呢！現在報告，相王若贊成，就是害他參與了危險的起事；若他不贊成，我計謀就失敗了。”於是，決定揹着相王，立即行動。
唐隆元年（710年）六月庚子日申時，李隆基等人穿便服，進入禁苑，到苑總監鍾紹京住處。這時，鍾紹京反悔，拒絕參加這次政變。但在其妻許氏堅定的勸說下，鍾紹京決定參與政變。於是前往拜謁李隆基。入夜後，萬騎果毅李仙鳧、葛福順、陳玄禮等軍官都先後來到，請李隆基發佈命令，終於定於七月二十一日夜發動政變。當夜，葛福順突襲羽林營，誅殺韋后黨羽韋跨、韋播、高嵩，策反了羽林軍，並攻入玄德門，李仙鳧亦引兵攻入白獸門，於三更會師於凌煙閣。李隆基引兵進入內宮，守衛內宮的武士紛紛倒戈響應，韋后逃入飛騎營反被斬首，宗楚客、安樂公主、武延秀、上官婉兒等人也陸續被殺，並於全城搜捕韋氏集團人員，凡身高高於馬鞭的男性皆處死，史稱“唐隆政變”。這時，李隆基纔將唐隆之變的經過報告其父相王李旦。相王抱着李隆基哭泣著說：“宗廟社稷的災禍是你平定的，神明與百姓也都仰賴你的力量了。”當日，李隆基被改封爲平王，兼殿中監，同中書門下三品、兼押左右萬騎。李隆基與太平公主迫使李重茂禪讓，由睿宗李旦重新即位。睿宗與大臣議立太子。按嫡長子繼承製度，長子宋王李成器應爲太子，但李成器堅決辭讓說：“國家安則先嫡長，國家危則先有功；平王有功於國，自己決不居平王之上。”參與消滅韋黨的功臣也多主張立李隆基爲太子。睿宗順水推舟，遂立李隆基爲太子。
初登大寶 太平公主恃著擁立睿宗有功，經常干預政事。她又感到太子李隆基精明能幹，妨礙自己參政，總想另易太子。李隆基當然不願任人擺伂，亦想除掉太平公主。睿宗最初遇到困難先聽太平公主的意見，再徵求太子的意見。後來，愈來愈傾向太子。李隆基爲太子之後與太平公主的矛盾日益加劇。景雲二年（711）正月，太平公主竟把宰相邀截到宣政殿光範門內，明目張膽地勸宰相更易太子，遭到宋璟的嚴詞拒絕，陰謀才未能得逞。太平公主與皇太子之間的矛盾與鬥爭，愈演愈烈，睿宗對此感到不安。二月間，他聽術士說：“五日內有急兵入宮”，更加感到局勢嚴峻，遂頒下詔書，命太子監國。到景雲三年（712年），李旦怕在這樣下去，李唐江山又大亂，又不顧太平公主的反對，毅然把帝位讓給了李隆基，改元先天。只是仍然掌握了朝政大權：朝廷三品以上官員的任免權和軍政大事的決定權。李旦的讓位加劇了李隆基和太平公主的矛盾。雙方都在積蓄力量，準備除掉對方。據稱太平公主和竇懷貞、岑羲、蕭至忠、崔湜、太子少保薛稷、雍州長史新興王李晉（唐高祖堂弟李德良之孫）、中書舍人李猷、右散騎常侍賈膺福、鴻臚寺卿唐晙、左羽林大將軍常元楷、知右羽林將軍事李慈、左金吾將軍李欽、胡僧惠範合謀推翻李隆基，並且太平公主準備以御林軍從北面、以南衙兵從南面起兵奪權。甚至已經計劃在李隆基飲食下毒。魏知古將之報告李隆基，李隆基與王琚、張說、崔日用討論後，決定先發制人，於是召集弟弟岐王李範、薛王李業及郭元振、龍武將軍王毛仲、殿中少監姜皎、太僕少卿李令問、尚乘奉御王守一（也是玄宗的內兄）、內給事高力士、果毅李守德率先採取行動。
先天二年（713年），李隆基命王毛仲武裝家兵三百餘人，各騎馬。李隆基親率太僕少卿李令問、王守一，內侍高力士，果毅李守德等親信十多人，先殺左、右羽林大將軍常元楷、李慈，又擒獲了太平公主的親信散騎常侍賈膺福及中書舍人李猷，接着殺了宰相岑羲、蕭至忠；尚書右僕射竇懷貞亂中自裁而死。太平公主見黨羽被誅殺殆盡，不得不逃入佛寺，三日後返回。太上皇李旦出面請李隆基恕其死罪，被李隆基拒絕，太平公主最終被賜死家中，是爲“先天政變”。自此以後，唐玄宗終於掌握了皇帝應有的權力。這一年，李隆基把年號改爲開元，表明了自己勵精圖治，再創唐朝偉業的決心。
開元盛世主詞條：開元盛世
李隆基雖然在清除太平公主之後，徹底鞏固了皇權，但當時的形勢不容樂觀：兵變大大地傷了朝廷元氣，吏治的混亂、腐敗亟待治理。所以，李隆基表示要量才任官，提拔賢能人做宰相。在這方面，李隆基眼光精準，能夠根據時代需求來選拔賢才。如著名的宰相姚崇、宋璟、張說、張九齡。開元初年，國家需要撥亂反正，走上正軌，李隆基看中了多謀善斷的姚崇。在渭川見面時，李隆基提出他當宰相， 姚崇向李隆基提出了“十事要說”，玄宗一一應允，他這才同意。“十事要說”包括了勿貪邊功、廣開言路、獎勵正直大臣、勿使皇族專權、勿使宦官專權等，李隆基基本上都按照姚崇的建議執行了。姚崇上任後， 幫助李隆基貶逐功臣、杜絕斜封官、整治外戚等。姚崇還主持了開元初年的對蝗災的治理工作。當時在黃河的南北地區都發生了嚴重蝗災，對莊稼的破壞異常嚴重。姚崇深知如果不能及時消滅蝗蟲，不僅會導致經濟的重大損失和百姓的災難，而且對於國家穩定也至關重要。他親自指揮，下令各郡縣要全力以赴消滅蝗蟲，有功的進行獎勵。在他的大力推動下，蝗災沒有再繼續蔓延，很快被制止住了。國家漸入正軌後，李隆基要以法治國。這時，打擊政敵、招權納賄、搞小集團的姚崇便下臺了。李隆基又看中了爲人耿直、講原則的宋璟。爲政期間，他直言上諫、不數私恩、嚴於律己，並把要繼續實行姚崇時期好的制度。他也很重視對人才的選拔任用，雖然他掌握朝政大權，但他決不徇私枉法，相反，對自己的親屬還更加嚴格地要求。最後，宋璟因工作失誤以及過於守舊被罷相。
宋璟罷相後，張嘉貞接替了他的位置。不久，文武雙全的張說又取代了他。張說上任後，軍事上，裁減了20萬邊防軍，把府兵制改成了募兵制：政治上，改革宰相機構，把“政事堂”改爲“中書門下”，增加了中書省的權力：文治上，任麗正書院領導（後改名爲集賢殿書院）。在張說的輔佐下，開元盛世發展到了極點。開元十三年（725年），在張說的主持下，唐玄宗在泰山舉行了封禪大典。張說後的幾位宰相，都因爲不和而被罷免。開元時期的最後一位賢相張九齡是廣東人，當時的廣東被稱爲嶺南，還不是發達地區，犯罪的人也經常被流放到那裏，以示懲罰。所以在人們眼裏，那裏是荒涼、艱苦的地方。出身於廣東的人由於歷代在朝中做官的很少，所以那裏出來的人很難在朝中做到宰相這麼高的官。但是張九齡卻憑藉着自己出衆的才華被玄宗相中。張九齡在做宰相之後，也像玄宗那樣看重人的品德和才幹，而不是看重其背景。在吏部參與選拔官吏時，他一直主張要公正選才，量才使用。同時，對於玄宗的過錯，他也及時地指出，加以勸諫，不因爲玄宗對自己有知遇之恩就隱瞞實情。
李隆基不僅慧眼識賢相，還對吏治進行了整治，提高官僚機構的辦事效率。他採取了很多有效措施，第一，精簡機構，裁減多餘官員，把武則天以來的許多無用的官員一律裁撤，不但提高了效率，也節省了政府支出。第二，確立嚴格的考覈制度，加強對地方官吏的管理。在每年的十月，派按察使到各地巡查民情，糾舉違法官吏，嚴懲不怠。第三，重新將諫官和史官參加宰相會議的制度予以恢復。這本是唐太宗時期的一種制度，讓諫官和史官參與討論國家大事，監督朝政。到了武則天主政之後，提拔了許敬宗和李義府等人做宰相，有的事不敢再公開，因此將這種制度也就廢除了。第四，重視縣令的任免。李隆基認爲郡縣的官員是國家治理的最前沿，和百姓直接打交道，代表了國家形象。所以，李隆基經常對縣官親自出題考覈他們，確切地瞭解這些縣官是不是真正地稱職。如果考試優秀，可以馬上提拔，如果名不副實，也會馬上遭到罷黜。李隆基知人善任，賞罰分明，辦事幹練果斷，這是他能開創開元盛世的主要原因。
盛世危情 開創了盛世之後，李隆基逐漸開始滿足了，沉溺於享樂之中。沒有了先前的勵精圖治精神，也沒有改革時的節儉之風了。正直的宰相張九齡等人先後被罷官，李林甫爬上了相位。李林甫最善於揣測李隆基的意思。在開元二十四年（736年），李隆基想從洛陽回京長安，但張九齡等人說秋收還沒有結束，這樣上路會騷擾百姓，影響生產。李林甫在張九齡走後卻對李隆基說，長安和洛陽是陛下的東宮和西宮，陛下願意什麼時候來往就什麼時候來往，不必再等以後，至於妨礙了農民秋收，免了他們的稅收也就行了。
開元二十五年（737年），李隆基因所寵武惠妃讒言，將三個兒子太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚廢爲庶人並殺害，改立三子忠王李璵爲太子。同年，武惠妃病死，李隆基日夜寢食不安，後宮雖多美人，但沒有一個能使他滿意。聽人說武惠妃的兒子壽王李瑁的妃子楊玉環美貌絕倫，豔麗無雙，於是不顧什麼禮節，就將她招進宮裏，楊玉環懂音律，也很聰明，還擅長歌舞，很得玄宗歡心。
天寶四載（745年）八月，冊楊玉環爲貴妃。爲了討貴妃的歡心，李隆基可謂費盡心機。爲了迎合她喜歡服裝的心理，有專門爲貴妃服務的七百多人給她做衣服。爲了讓她吃上喜歡的荔枝，李隆基還下令開闢了從嶺南到京城長安的幾千裏貢道，以便荔枝能及時地用快馬快速運到長安。有了楊貴妃，李隆基的奢侈之風越來越盛，大臣、貴族、宗室爲了巴結皇帝，投楊貴妃所好，又刺激更多的官僚貴族巴結逢迎。其族兄楊國忠也平步青雲，做上了唐朝宰相。楊貴妃的姐姐們也得到了實惠，大姐封爲韓國夫人，三姐封爲虢國夫人，八姐封爲秦國夫人：其他的兄長也有封賞，做了朝中的高官。楊國忠的權勢無人能比，兄妹二人的輝煌時期也爲日後的悲慘結局埋下了伏筆。
在楊國忠的專權下，整個唐朝開始混亂起來，可以說，唐朝的轉向衰落固然有李隆基的過失，但楊氏兄妹特別是楊國忠這個哥哥沒有起到正面的作用，他的爲非作歹，也沒有給妹妹帶來好運，反而把妹妹送上了不歸路。美麗並不是罪過，但美麗卻是一個起因。在楊國忠的一手遮天之下，首先是朝政混亂。朝政混亂影響了國家的經濟。
安史之亂主詞條：安史之亂、馬嵬兵變
李隆基對於唐朝的危機絲毫沒有察覺，反而向外發動了一系列的戰爭。政治腐敗與黑暗，影響了將領的貪功求官的慾望。爲了挑起戰爭，並在戰爭中立功受賞，加官進爵，邊鎮的很多將領肆意挑釁，使得邊境戰亂不斷，李隆基的好戰對此又是火上加油。初期的邊境安定局面又被打破了，最終導致了安史之亂，唐朝大傷元氣。一是西邊和吐蕃的關係惡化，開戰後互有傷亡，損害了歷來的和睦友好關係。二是西南的南詔國。由於邊境將領的驕橫跋扈，致使本該平息的衝突日益升級，結果唐朝徵兵和南詔開戰。先後戰死、病死的唐兵達二十萬之多。
天寶十四年十一月初九（755年12月16日），身兼范陽、平盧、河東三節度使的安祿山趁唐朝內部空虛腐敗，聯合同羅、奚、契丹、室韋、突厥等民族組成共15萬士兵，號稱20萬，以“憂國之危”、奉密詔討伐楊國忠爲藉口在范陽起兵。當時唐代承平日久，民不知戰，河北州縣立即望風瓦解，當地縣令或逃或降。
天寶十五年（756年），叛軍佔領長安，防守潼關的唐將哥舒翰，雖擁有近二十萬的軍隊，但因是臨時湊集來的，缺乏戰鬥力。但玄宗和楊國忠對哥舒翰不放心，接連派宦官逼其出兵。結果，哥舒翰在靈寶被安史叛軍打敗，全軍覆沒，哥舒翰也做了俘虜。同年六月，叛軍長驅直入，攻陷唐都長安。 進入安史之亂的最高峯。李隆基在長安陷落前，倉惶出逃。到馬嵬坡（陝西興平西），隨行的將士發生譁變，殺楊國忠，又迫李隆基縊死楊貴妃。唐玄宗最後逃到成都。太子李亨逃到朔方，在靈武即帝位，即唐肅宗。
淒涼離世 肅宗從河西、安西征調了萬餘名精兵，又調回了河北前線的朔方節度使郭子儀和河北節度使李光弼所部五萬軍隊，靈武一時軍威強盛。接着又任命了朝官與將帥，建立了一套新的軍事系統，對抗擊叛軍也作了全面部署。應肅宗之請，回紇也派來精銳騎兵助戰。這時又適遇叛軍內訌，安祿山爲其子安慶緒所殺，部下不服，戰鬥力也隨之削弱，形勢急轉直下。至德二年（757年），隨着安祿山被殺，李隆基由成都返回長安，居興慶宮（南內），稱太上皇。
玄宗不再過問政事。他居住在興慶宮，偶爾也去大明宮。侍衛他的仍是龍武大將軍陳玄禮與內侍監高力士。另有玄宗的親妹玉真公主與舊時宮女、梨園弟子爲他娛樂。玄宗對楊貴妃之死一直是耿耿於懷。他從成都回來後，即派人去祭悼她；後來又想改葬，遭宦官李輔國反對而停止，卻密令宦官將貴妃遺體移葬他所。宦官獻上了貴妃的香囊，玄宗把它珍藏在衣袖裏。又讓畫工畫了貴妃的肖像，張掛於別殿，“朝夕視之而欷歔焉”。
上元元年（760年），宦官李輔國爲了立功以固其恩寵，上奏肅宗說：“上皇居興慶宮，日與外人交通，陳玄禮高力士謀不利於陛下。今六軍將士盡靈武勳臣，皆反仄不安，臣曉喻不能解，不敢不以聞。”這年七月，李輔國乘肅宗患病之機，矯詔強行把玄宗遷居西內。在途經夾城時，李輔國又率射生將五百騎，劍拔弩張，氣勢洶洶地攔住去路。玄宗膽戰心驚，幾乎墜下馬來，幸虧高力士挺身而出，玄宗才安全地遷居甘露殿。事後，肅宗沒責怪李輔國，反倒安慰他幾句。不幾天，玄宗的幾個親信也遭到清洗：高力士以“潛通逆黨”的罪名，被流放於巫州；陳玄禮被勒令致仕；玉真公主也出居玉真觀。剩下玄宗隻身一人，煢煢獨處，形影相弔，好不悽慘。之後，肅宗另選後宮百餘人，到西內以備灑掃。晚年李隆基憂鬱寡歡，寶應元年農曆四月五日（762年5月3日），李隆基駕崩，終年78歲。葬於唐泰陵。同年久病已久的李亨亦駕崩。
政治
●人事制度
李隆基即位後，先起用姚崇、宋璟爲相，其後又用張嘉貞、張說、李元紘、杜邏、韓休、張九齡爲相。他們各有所長，並且盡忠職守，使得朝政充滿朝氣。而且李隆基在此時亦能虛懷納諫，因此政治清明，政局穩定。
李隆基採納張九齡的建議，制定官吏的遷調製度。選取京官中有能之士，將其外調爲都督刺史，以訓練他們的處事才能及培養行政經驗。同時間，又選取都督刺史中有作爲者，將其升爲京官。這樣內外互調，增進了中央與地方的溝通、瞭解和信任。而在選拔人材方面，李隆基亦對科舉制度作出改革，限制了進士科及第的人數，以減少冗官的出現，提高官吏整體的素質。
●整飭吏治
開元三年（715年），玄宗明確宣佈：“官不濫升，纔不虛授，惟名與器，不可以假人。”他決心選賢任能，量才授職，整飭吏治。首先是嚴格銓選制度，裁汰冗員。唐中宗以來，銓選制度十分紊亂，王妃、公主與權戚不僅賣官鬻爵，而且不經吏部大搞“斜封官”，請託之風日盛，致使員外、試、檢校等官名目繁多，冗官濫吏充斥官府。開元二年，玄宗敕令罷免所有的員外、試、檢校官，嚴格控制官吏的選舉，規定今後沒有戰功及別敕，吏部、兵部不得注官，結果“大革其濫，十去其九”。這樣，既克服了官吏冗多、人浮於事的現象，提高了官府辦事效率，又減省了國家開支。
●考察制度
玄宗以前，由於時人重京官而輕外任，地方官都是選用年高而才疏者充任。爲了革除這一弊端，玄宗開元二年特頒下制令，從京官中選用有才識者到地方任都督、刺史，又從都督、刺史中選拔有政績者任京官，“使出入有常均，永爲恆式”。他特別重視縣令的選任。開元四年，新選任的縣令被召入大明宮宣政殿，由皇帝親自出題考試，考查縣令是否通曉經國治民之道，結果有二十多人不入第，暫且讓赴任就職，另有四十五人被淘汰，“放歸學問”。同時，還頒佈了《整飭吏治詔》，每年十月委派各道按察使對刺史、縣令的政績進行考察，分爲最、中間、殿三等，依次定爲優劣，作爲改轉升降的依據。
軍事
●兵制改革
李隆基不僅對內政進行有效的治理，對於邊疆也進行了有成效的治理，將原來丟失的領地重新奪了回來。這主要是對於兵制進行了改革。原來的府兵制由於均田制的破壞，致使農民逃亡，影響了軍隊的兵源。到了李隆基做了皇帝時，士兵逃跑現象極爲嚴重，軍隊戰鬥力也很低，無法和強悍的突厥軍隊抗衡。
開元十一年（723年），李隆基接受了宰相張說的改革主張，建立僱傭兵。從關內招募到軍士十二萬人，充當衛士，這就是長從宿衛，也叫做長征健兒，這改革是從府兵制到僱傭兵制的轉變。此後經過十多年的努力，李隆基將這種制度推廣到了全國。這種制度使原來的府兵輪番到邊境守衛的做法取消，解除了各地人到邊境守衛之苦。同時，這種僱傭兵還爲集中訓練、提高戰鬥力提供了保證。
●開疆拓土
除了對兵制進行改革之外，李隆基還採取了其他很多的整軍措施，如頒佈了《練兵詔》，命令西北的軍鎮擴充軍隊，加強訓練。同時，任命太僕卿王毛仲爲內外閒廄使，全力負責軍用馬匹的供應，這使短缺的馬匹及時得到了補充，提高了戰鬥力。另外，爲徹底解決軍糧問題，李隆基又命令擴充屯田範圍，在西北和黃河以北地區大力發展屯田，增加糧食產量。
在做好了充分準備後，唐朝逐步把營州等地收復，長城以北的回紇等族也自動取消了獨立割據的稱號，重新歸附唐朝。安北都護府也恢復了，唐朝重新行使對長城以北土地的管轄權。
西域地區政權的恢復經歷了兩個階段，第一個階段是收復碎葉鎮，第二階段是重新恢復了絲綢之路。唐朝的威望在西域重新建立起來。
●設立節度使
至開元、天寶間，唐玄宗設立十大節度使，北方形成平盧、范陽、河東、朔方、隴右、河西、安西四鎮、北庭伊西8個節度使區，加上劍南、嶺南共爲10鎮，始成爲固定軍區。節度使受命時賜雙旌雙節，得以軍事專殺，行則建節，府樹六纛（大旗），威儀極盛。節度使集軍、民、財三政於一身，又常以一人兼統兩至三鎮，多者達四鎮，威權之重，超過魏晉時期的持節都督，時稱節鎮。於是外重內輕，到天寶末釀成安史之亂。
經濟 爲了增加國家的收入，打擊強佔土地、隱瞞不報的豪強，唐玄宗發動了一場檢田括戶運動。當時的豪強霸佔了農民的土地之後，稱爲籍外之田，他們還將逃亡的農戶變成自己的私屬，在土地和人口兩方面逃避國家稅收。
先天元年（712年）到開元十三年（725年）之間，李隆基的檢田括戶運動收到了實效。他任命宇文融爲全國的覆田勸農使，下設十道勸農使和勸農判官，分派到各地去檢查隱瞞的土地和包庇的農戶。然後把檢查出來的土地一律沒收，同時把這些土地分給農民耕種。對於隱瞞的農戶也進行登記。這樣下來，一年增加的客戶錢就高達幾百萬之多。
透過這些有效的措施，李隆基使唐朝的經濟又步入正軌，減輕了農民的負擔，同時也增加了國家的財政收入，促進了國家經濟的繁榮。
文化
●抑制佛教
佛教在唐朝初年雖然沒有被查禁，但發展受到了儒教和道教的限制，特別是對道教的提倡，使得佛教的發展沒有取得至尊的地位。但是到了武則天時期，爲了從宗教上來打擊李姓，武則天對佛教採取了縱容態度，這使得佛教發展迅速。在全國的各個州基本都有佛教寺院。僧侶們不僅在國家的包庇縱容下兼併土地，還極力逃避國家稅收。和尚數目的大量增加，使國家承擔賦稅和徭役的人數減少，影響了國家的收入。
在開元二年（714年），李隆基下令削減全國的僧人和尼姑數量，最後使全國還俗的僧尼達到一萬二千人之多。然後，李隆基又下令，禁止再造新的寺廟，禁止鑄造佛像，禁止傳抄佛經。對於官員和僧尼的交往也進行禁止，這使佛教在玄宗時期受到了很大的打擊。
●圖書建設
在文化事業上，重視圖書建設。開元三年（715年），約請褚無量、馬懷素等人，商討史館經籍之事，因內府是太宗、高宗時代遺留舊書，常令宮人管理，有所殘缺，未加補輯，篇卷錯亂，難於檢閱，遂令褚無量、馬懷素率學者加以整理。
開元七年（719年）又下令：“公卿士庶之家，所有異書，官借繕寫。”馬懷素、元行衝、吳兢、韋述等學者20餘人在祕閣編校數年，成《羣書四部錄》200卷。後有專門設立書院等藏書機構，開元十年（722年），在東宮“麗則殿”設立“麗正書院”，次年又創“集賢書院”，專供藏書、校書。開元時代藏書爲唐一代最盛之時。總數達3 060部，51 852卷；另有道經、佛經2 500餘部。長安、洛陽各藏有四部書，分爲甲、乙、丙、丁，排列經、史、子、集四庫。史稱“開元文集最備”，所藏達7萬卷，命集賢院學士張說等47人分司典籍。
科技 開元五年，玄宗聽說一行和尚學問淵博，尤其精通天文曆法，即徵聘他到京師。爲了備顧問，特意將一行安置在皇宮光太殿內，並多次去看望他，詢問治國安民之道。
開元九年（721），玄宗詔令一行改造新曆，以糾正舊曆的失誤。一行先製造了黃道遊儀，以確定黃道的進退。接着，一行用它測量二十八宿與天體北極的度數。在實際測量中，發現了二十八宿的位置與古籍記載的不同，從而證明了恆星的位置是不斷移動的。這比英國天文學家哈雷在1718年提出恆星自行的學說早了將近一千年。
一行另一科學成就是首次測量子午線的長度。開元十二年（724），玄宗命太史監南宮說等進行實測南北各地晷影和北極高度，測知影差與距離的比例並不固定，證明了過去“王畿千里，影差一寸”學說的謬誤。一行又使用自己設計的“覆矩圖”儀器，利用勾股圖計算，得出了南北兩地相距351裏80步（約合今129.22公里），北極高度相差一度的結論。一行等人實地測量了子午線的長度，不僅在中國天文史上是一次創舉，在世界上也屬首次。所測子午線長度雖不十分精確，但和近代測定的數字（111.3公里）相近，方法也是科學的。
《大衍曆》的撰成是唐代天文曆法領域所取得的一項新成就。一行在研製成黃道遊儀的基礎上，參考了歷代曆法，考其得失，於開元十五年（727）寫成了草稿。一行病逝後，由特進張說、歷官陳玄景繼續編次，翌年撰成上奏，十七年開始頒行新曆。《大衍曆》提出了比較正確的“定氣”概念，推算出與農時相應的二十四節氣。自漢初《太初曆》至唐高宗《麟德歷》共有二十三家，雖然與天體的執行比較接近，但都不如《大衍曆》精確，“其倚數之法固無易也。後世雖有改作者，皆依仿而已”。
外交 唐玄宗時期，國力強盛，中外交往異常頻繁。高麗、新羅、百濟（均在朝鮮半島）、日本、林邑（今越南）、泥婆羅（今尼泊爾）、驃國（今緬甸）、赤土（今泰國）、真臘（今柬埔寨）、室利佛逝（今印尼蘇門答臘）、訶陵（今印尼爪哇）、天竺（今印度、巴基斯坦、孟加拉）、獅子國（今斯里蘭卡）、大食（今阿拉伯）、波斯（今伊朗）等國都與唐朝有廣泛的經濟文化交流。各國使節、貴族、商人、學者、藝術家、僧侶、旅遊者，人數衆多，不斷來到唐朝。唐朝的使臣、僧侶、商人，亦不絕於途。亞非地區和唐通使交好的國家，有70多個。唐朝有鴻臚寺接待各國使節賓客，在各地設商館招待外商，設互市監、市舶司掌管對外貿易。長安、洛陽、揚州、廣州、蘭州、涼州、敦煌，是唐朝對外貿易的重要城市。長安尤爲著名，這裏彙集了各國來賓，許多外商在“西市”經營店鋪，長期居住，國子監接受了衆多外國留學生，留居長安的“胡人”多達4000家～5000家。
唐玄宗前期重用賢臣，勵精圖治，社會經濟繼續發展，出現了封建社會前所未有的盛世景象。但他在位的後期，沉湎酒色，荒淫無度，重用奸臣，政治腐敗，終於爆發了安史之亂，唐朝由此轉衰。所以說，唐玄宗是一位功過都很突出的歷史人物：
（1）唐玄宗統治前期，重視地方官的選拔，曾親自考覈縣令，把不稱職的人斥退。任用有才幹，能負責，敢進諫的姚崇、宋璟做宰相，因此社會安定，生產發展，經濟繁榮，唐朝進入全盛時期，史稱“開元盛世”。
（2）他重視對邊疆地區的管轄，封粟末的大祚榮爲“渤海郡王”，設渤海都督府和黑水都督府，封南詔的皮羅閣爲雲南王，封回紇的骨力裴羅爲“懷仁可汗”，鞏固了多民族國家的統一。
（3）改革軍事制度，改府兵制爲募兵制。
（4）唐玄宗統治後期，寵愛楊貴妃，整日飲酒作樂，不理政事，還重用奸詐的李林甫、楊國忠，政治十分腐敗，以致釀成安史之亂。持續8年的安祿山、史思明的叛亂，使農業生產受到極大破壞，人民流離失所，使唐朝由盛轉衰，從此唐朝開始走向了下坡路。
（5）唐玄宗爲唐的高度繁榮起過重大作用，但他晚年也給唐朝人民帶來巨大災難，他是一位功過都很突出的重要歷史人物。
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