早期經歷
朱厚熜，興獻王朱祐杬之次子。興獻王封地位於今湖北省鍾祥市，明朝時是三大府之一的承天府，正德二年（1507年）9月16日，朱厚熜出生於湖廣安陸（今湖北鍾祥市）的興王府。他的父親朱祐杬是明憲宗第四子，於成化二十三年七月十一日（1487年7月30日）受封興王，弘治七年九月十八日（1494年10月16日）就藩湖廣安陸州。朱厚熜的母親蔣氏是北京中兵馬指揮使（追封玉田伯）蔣斅的女兒，她於1493年與朱祐杬成親，1494年隨朱祐杬就藩安陸。
朱厚熜幼時就聰敏過人，興王教他讀詩幾次後就能準確背誦。稍大以後在父親的指導下學習古籍，通《孝經》、《大學》及修身齊家治國之道。不僅如此，興王還讓他參加王府的祭祀和典禮，因此他很小的時候便熟悉了各種禮儀和規範。
正德十四年六月十七日（1519年7月13日），興王朱祐杬病薨，年僅12歲的朱厚熜襲爲興王，朱厚熜在長史袁宗皋的輔佐下接管王府。
承襲皇位
由於武宗沒有子嗣，早在武宗彌留之際，楊廷和替皇帝起草遺詔：“皇考孝康敬皇帝親弟興獻王次子，聰明仁孝，德器夙成，倫序當立，已遵奉祖訓兄終弟及之文，告於宗廟，請於慈壽皇太后，與內外文武羣臣合謀同詞，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位。”
正德十六年（1521年）4月20日，明武宗駕崩。首輔楊廷和預料到之後的繼承人問題，他援引《皇明祖訓》中“兄終弟及”的原則，在武宗逝世前五天以皇帝的名義頒佈敕令，令朱厚熜縮短爲其父服喪時間，並承襲興王爵位。武宗駕崩後的當天，楊廷和讓司禮監請太后懿旨，正式宣佈朱厚熜爲皇帝繼承人。
正德十六年（1521年）4月22日，一個由司禮監、皇室和朝廷代表組成的使團前往安陸，朱厚熜以興王的身份接見了使團並接受了太后的詔書，在王府接受諸臣行禮，隨後同使團前往北京。
在朱厚熜及使團到達北京城外的良鄉時，雙方發生了第一輪衝突。根據楊廷和的安排，要禮部用太子的禮儀迎接朱厚熜，即由東華門入，居文華殿。但朱厚熜並不接受這種方案，他對其右長史袁宗皋說：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。”雙方互不妥協，最後由皇太后令羣臣上箋勸進，朱厚熜在郊外受箋，從大明門入，隨即在奉天殿即位。
正德十六年（1521年）5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖。
即位不久後，嘉靖帝與楊廷和、毛澄爲首的武宗舊臣們之間關於以誰爲嘉靖帝皇考（即宗法意義上的父親），以及嘉靖帝生父尊號的皇統問題發生了長達三年半的大禮議之爭。嘉靖帝不顧朝臣反對，追尊生父爲興獻帝后又加封爲獻皇帝、生母爲興國皇太后，改稱孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。嘉靖十七年（1538年）九月，興獻帝被追尊爲“睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純聖恭簡敬文獻皇帝”，並將興獻帝的牌位升袝太廟，排序在武宗之上，改興獻王墓爲顯陵，大禮議事件至此以嘉靖帝的勝利最終結束。
嘉靖中興
嘉靖朝前期，嘉靖帝力革前朝時弊，勵志效法太祖、像成祖推行“新政”，在張璁的輔助下大刀闊斧推行了改革：大赦天下，抑制宦官，整頓朝綱，誅殺了錢寧、江彬等佞臣，還土地於民，鼓勵農耕，治理水災，汰除軍校匠役十萬餘人，極大地緩解了當時激烈的社會經濟矛盾。他吸取了前朝宦官當權亂政的教訓，對宦官嚴加管束，中央集權得到復興和加強，使朝政爲之一新。減輕租銀，整頓賦役，賑濟災荒；勘查皇莊和勳戚莊園，還地於民，鼓勵耕織；體恤民情，集異納諫，勤於政務；征剿倭寇，清除外患，整頓邊防。內容廣泛，成效顯著。這期間，“資本主義”開始萌芽，文化科技空前繁榮，優秀作品和傑出人物大量涌現，“天下翕然稱治”。
崇奉道教
中年的嘉靖帝日漸腐化，濫用民力大事興建，迷信方士、尊崇道教，好長生不老之術，二十年不理朝政。方士、道士們利用世宗夢想長生不死和靈瑞現象的迷信，屢行詐騙之術，萬般愚弄嘉靖，使每年不斷修設齋醮，造成巨大的靡費。
嘉靖二十一年（1542年）十月，爆發“壬寅宮變”，幾死於宮女之手。此後嘉靖帝移居西苑，此後首輔嚴嵩專國二十年，殘害忠良，楊繼盛、沈煉等朝臣慘遭殺害；吏治敗壞，爆發多起民變；邊事廢弛，1524年以後爆發多起大同兵變，1535年爆發遼東兵變，1560年爆發振武營兵變；長城北方蒙古韃靼俺答汗寇邊，倭寇侵略中國東南沿海，後賴朱紈、戚繼光、俞大猷等人率軍肅清。在此期間，葡萄牙人於1553年取得入居澳門的特權。
後期，嘉靖帝爲了緩和社會矛盾，採取釐革縮弊、振興綱紀等改革措施，下令退還一些被侵佔的民田，汰除軍校匠役10萬餘人，開創了嘉靖年間的“新政”時期，得到朝野上下的擁護。
去世
隨着嘉靖帝年齡增大加之長期服用有砒霜，水銀，雄黃，處女紅的丹藥，朱厚熜的身體每況愈下。嘉靖四十四年（1565年）正月，方士王金等僞造《諸品仙方》、《養老新書》，制長生妙藥獻世宗。嘉靖四十五年（1567年）二月，戶部主事海瑞上《治安疏》，嘉靖帝大怒，下獄論死，爲徐階所救。嘉靖四十五年十二月十四日(1567年1月23日），嘉靖帝駕崩於乾清宮，年60歲。廟號世宗，諡號欽天履道英毅神聖宣文廣武洪仁大孝肅皇帝。葬北京昌平永陵。
嘉靖帝駕崩後，裕王朱載垕繼位，年號隆慶。奉先帝世宗皇帝遺詔，“存者召用，歿者恤錄，見監者即先釋放復職”。以海瑞爲代表，赦免了所有諫言諸臣。從這一刻起，揭開了長達十八年隆萬大改革的序幕。
信奉道教
嘉靖帝信奉道教、敬鬼神，這與他從小生長的環境關係密切。荊楚之地本就是道教的源頭，嘉靖帝的父母也尊信道教，耳濡目染對嘉靖帝的影響不言而喻。嘉靖帝個性很強，認定的事大多難以改易，他不僅本人信道，當上皇帝以後，還要全體臣僚都要尊道，尊道者升官發財，敢於進言勸諫者輕則削職爲民，枷禁獄中，重則當場杖死。嘉靖帝時道士邵元節、陶仲文等官至禮部尚書，陶仲文還一身兼少師、少傅、少保數職，這在明朝歷史上是空前絕後的。
嘉靖帝迷信丹藥方術，他派人到處採集靈芝，並經常吞服道士們煉製的丹藥。爲滿足自己修道，嘉靖帝數次遴選民女入宮，每次數百名。嘉靖帝二十一年（1542年），嘉靖帝命宮女們清晨採集甘露兌服參汁以期延年，致使上百名宮女病倒。宮女們忍無可忍，以楊金英爲首的宮女差點將嘉靖帝勒死，這就是歷史上罕見的宮女弒君的“壬寅宮變”。特別是經“壬寅宮變”幸得未死，從此移居西苑，設醺煉丹，迷信道士邪說，養生修道，二十餘年不回大內，法紀逐漸鬆弛。另在宮內外興建大量宮殿廟宇，加重百姓的負擔，使得國家財政危機愈益深重。
嘉靖帝任用道士，把自己的想法寫在紙上，然後讓道士燒掉， 企圖讓神仙知道自己的想法，有一個叫藍道行的道士，平生最恨奸臣嚴嵩，藉助這個機會向嘉靖帝傳達了“奸臣如嚴嵩，忠臣如徐階”的字樣，最終使權臣嚴嵩落馬，而嚴嵩之前是嘉靖帝最喜歡的臣子，藍道行也藉助這一事件得以登上《明史》。
壬寅宮變
嘉靖二十一年（1542年）十月，十幾個宮女以楊金英爲首，決心要害死嘉靖帝。一天夜裏，她們找到嘉靖帝的宿處，一擁而上，七手八腳按住他，用繩索勒住他的脖子，不料慌亂之中，把繩索打成了死結，費了九牛二虎之力，也勒不死嘉靖帝，其中兩個妃子一看事態不妙，就扔下了其他宮女，向皇后報告，想以此得以寬侑。皇后立即帶人救下了氣息奄奄的嘉靖帝。可憐以楊金英爲首的這些宮女，包括那兩個向皇后打報告的妃子都被處以極刑。
事後，嘉靖皇帝便搬到西苑的萬壽宮，不敢住在紫禁城的寢宮裏。
海瑞罵嘉靖
嘉靖四十五（1566）年，時任戶部主事（正六品）海瑞上《治安疏》，嚴厲批評嘉靖帝妄想長生，無父子、君臣、夫婦之情，稱“天下人不直陛下久矣”，又稱如皇帝“一旦翻然悔悟，日御正朝，與宰相、侍從、言官講求天下利害，洗數十年之積誤，置身於堯、舜、禹、湯、文、武之間”，“天下何憂不治，萬事何憂不理，此在陛下一振作間而已”。嘉靖帝大怒，命左右“趣執之，無使得遁”，司禮監掌印太監黃錦在旁說：“此人素有癡名。聞其上疏時，自知觸忤當死，市一棺，訣妻子，待罪於朝，僮僕亦奔散無留者，是不遁也。”嘉靖帝默然，留中不發數月。
海瑞罵皇帝那一年是嘉靖四十五年的春天，嘉靖帝是這一年冬天死掉的。嘉靖帝老了，當時徐階也起了重要作用。嘉靖本來要殺海瑞的，徐階說：海瑞是想當比干，皇帝想成全他一個忠臣的名聲嗎？嘉靖皇帝說：“此人可方比干，第朕非紂耳”。就把海瑞關在監獄裏10個月沒理他。
家世
祖父：憲宗純皇帝朱見深
祖母：孝惠皇后邵氏（追尊）
父：（追尊）睿宗獻皇帝朱祐杬
母：（追尊）慈孝獻皇后蔣氏
后妃
皇后（4位）
孝潔肅皇后，陳氏，原配妻，流產血崩而死。初諡悼靈，後改諡曰“孝潔恭懿慈睿安莊相天翊聖肅皇后”，合葬永陵，祔廟；
廢后張氏，初爲順妃，陳皇后死，繼立爲皇后。後來廢死冷宮。無諡；
孝烈皇后，方氏。嘉靖十年三月冊選的“九嬪”之一，封德嬪，晉德妃。嘉靖二十七年在坤寧宮大火中遇難。諡曰“孝烈端順敏惠恭誠祗天衛聖皇后”，世宗遺命祔廟，但穆宗以孝潔元配故，未祔太廟，移主弘孝殿，葬永陵；
孝恪皇后，杜氏，明穆宗生母，嘉靖十年三月冊選的“九嬪”之一，封康嬪。晉康妃。崩，諡榮淑康妃。穆宗即位，尊諡曰“孝恪淵純慈懿恭順贊天開聖皇后”，遷葬永陵，祀主神霄殿。
皇貴妃（3位）
閻貴妃（？--1541），嘉靖十年三月冊選的“九嬪”之一，封麗嬪。嘉靖十二年八月生皇長，十三年晉麗妃，十五年晉貴妃，十九年病死。
贈皇貴妃，諡曰榮安惠順端僖。世宗對她母子二人的去世頗爲傷感，在當年晉封了所有爲他生育子女的後宮妃嬪。與王貴妃、鄭賢妃等六位妃子、二位太子合葬於明十三陵的“世宗賢妃墓”。
王貴妃（？--1553），嘉靖十年三月冊選的“九嬪”之一，封莊嬪，十五年生皇次子，晉昭妃。十八年因兒子立爲皇太子，次年正月晉爲皇貴妃。三十一年太子病故，次年她亦死，推測年40歲上下。諡曰端和恭榮順溫僖；葬於明十三陵陵區內，即“世宗賢妃墓”。
沈貴妃（？--1581），嘉靖十年三月冊選的“九嬪”之一，封僖嬪。晉宸妃、晉貴妃，十九年正月封皇貴妃。撫養曹端妃的第二個女兒寧安公主。萬曆九年病死，年60多歲，諡曰莊順安榮貞靜皇貴妃。葬於悼陵。
貴妃（3位）
馬貴妃，諡曰榮安貴妃。生平不詳，封號見於《明書》；
文貴妃，入宮時間不詳，初封敬妃，後於嘉靖四十五年（1566年），世宗六十大壽前二日（一說前三日）晉封貴妃，與尚壽妃同時冊封。其父加封指揮同知。於萬曆年間去世，諡曰恭僖貞靖貴妃，葬悼陵。資料見《萬曆野獲編》卷29、卷30 。
周貴妃，生平不詳。《世宗嘉靖實錄》卷241載：嘉靖十九年九月甲寅"葬貴妃周氏於孝潔皇后陵次"，推測她最遲在嘉靖十九年就已經去世。葬於明十三陵“世宗賢妃墓”。
妃（41位）
（一）以下17位妃，見《明史》、《明書》、《國榷》、《世宗實錄》、《昌平山水記》、《宛署雜記》等史料：
文恭妃（？--1532），她是嘉靖元年朝廷爲世宗皇帝大婚、在民間大規模選美時的前三名，封恭妃。後因罪被軟禁。十一年憂傷而死，世宗下令葬禮一切從簡。諡曰悼隱恭妃。
鄭賢妃，嘉靖十年三月冊選的“九嬪”之首，封賢嬪。十五年死，約20歲出頭。諡曰懷榮賢妃。葬於明十三陵陵區內，即“世宗賢妃墓”。
沈安妃，嘉靖十年三月冊選的“九嬪”之一，爲安嬪。十五年進封爲安妃，無出，卒年不詳。（參見《明書》、《宛署雜記》）
盧靖妃，嘉靖十年三月冊選的“九嬪”之一，爲和嬪。十六年生景恭王朱載圳，晉靖妃。她在萬曆年間以高齡去世，葬於悼陵
曹端妃（？-1542），生常安公主、寧安公主。嘉靖二十一年十月發生“壬寅宮變”，她受誣陷，被方皇后藉機以凌遲酷刑處死。
尚壽妃（1549-1610)，原爲宮女。嘉靖四十年13歲時被皇帝臨幸，是世宗晚年很得寵的妃子之一。嘉靖四十五年，世宗和她玩過家家，在帳子裏放焰火，結果引起火災，把毓德宮給燒了，但皇帝沒有怪罪她，還於當年八月冊封她爲壽妃。幾月後世宗亦病死，輿論因此把皇帝的死歸罪於她。她死於萬曆三十八年，年62歲。
楊榮妃（？-1566），原爲宮女，得世宗臨幸，還未及冊封，她就在嘉靖四十五年的大火中爲保護皇帝和尚壽妃遇難。追贈爲榮妃，諡曰恭淑安僖榮妃，葬禮按皇貴妃規格的四分之一辦理，葬於明十三陵陵區內的“世宗賢妃墓”。其父兄皆得恩賞；
江肅妃，嘉靖十五年封恭嬪，次年生潁殤王朱載（土啇)，十九年晉肅妃。
包宜妃，生平不詳。《明穆宗實錄》隆慶三年九月記載“己卯，世廟懿妃趙氏薨，命治喪禮儀殺宜妃包氏三之二。”據此推測她最遲在隆慶三年（1569年）已經去世。
趙懿妃（？--1569），嘉靖十六年生皇六子戚懷王朱載沴，十九年晉懿妃。隆慶三年九月病死，不知何故，明穆宗嚴令她的葬禮從簡，其規模只有包宜妃的三分之一；
陳雍妃（？--1586），嘉靖十六年封雍嬪，八個月後生薊哀王朱載?。十九年晉雍妃，次年生歸善公主。萬曆十四年去世。
馬貞妃，嘉靖四十五年六月薨，賜諡曰榮安。葬天壽山之陵次，喪葬禮儀同閻貴妃。史料見《昌平山水記》。葬於明十三陵陵區內的“世宗賢妃墓”。
趙榮妃，生皇八子均思王朱載（土夙)，其他事蹟不詳；
張德妃，生嘉善公主，諡曰榮昭德妃；
楊淑妃，諡曰端靜恭惠淑妃。
王麗妃，諡曰恭僖麗妃。
徐永妃，諡曰端惠永妃。
（二）以下24位妃子的名號見《宛署雜記》或《明書》，葬於北京西郊的金山妃子墓，生平諡號不詳：王靖妃、於宜妃、宋宜妃、王宸妃、褚晏妃、褚靜妃、張常妃、王莊妃、彭安妃、杜莊妃、王康妃、張和妃、高和妃、高安妃、張安妃、王徽妃、張淑妃、王貞妃、陳靜妃、王懷妃、何睦妃、耿平妃、吳定妃、李順妃。
嬪（31位）
（一）嘉靖十年三月二日，嘉靖帝欲仿古禮爲九嬪之選，在民間選美，冊選如下九嬪：鄭氏爲賢嬪、方氏爲德嬪、王氏爲莊嬪、閻氏爲麗嬪、韋氏爲惠嬪、沈氏爲安嬪、盧氏爲和嬪、沈氏爲僖嬪、杜氏爲康嬪，時年在14－18歲之間。其中的8人後來分別晉爲皇后、皇貴妃、妃，只有1人未得晉封。
韋惠嬪，嘉靖十年三月冊選的“九嬪”之一，事蹟不詳。
（二）如下6嬪，名號見《國榷》：
王寧嬪（？--1542），入宮途徑、封嬪時間不詳。據說她是嘉靖二十一年“壬寅宮變”的主謀之人（待考證），被方皇后下令凌遲處死。
李敬嬪，由其父自薦、未經挑選而直接入宮，嘉靖十四年二月冊爲敬嬪，無出；嘉靖二十四年九月，其妹又被哥哥獻入宮，位份不詳。
趙榮嬪；盧靖嬪；江恭嬪；任順嬪。
（三）如下25嬪，俱葬金山。名號見《宛署雜記》 縣始墳墓：莊嬪王氏、惠嬪韋氏、常嬪陳氏、常嬪李氏、裕嬪王氏、懷嬪王氏、御嬪黃氏、宛嬪趙氏、常嬪馬氏、常嬪劉氏、常嬪楊氏、常嬪張氏、康嬪劉氏、常嬪傅氏、常嬪張氏、常嬪劉氏、昭嬪張氏、常嬪武氏、寧嬪郭氏、靜嬪田氏、安嬪孟氏、麗嬪宋氏、和嬪任氏、常嬪高氏、常嬪王氏。
子女
皇子
長子朱載基（1533－1533）（《弇山堂別集》作朱載填），是明世宗朱厚熜庶長子，母閻貴妃。朱載基在嘉靖十二年八月十九日出生，兩個月後十月十日去世，追封諡號哀衝太子，葬西山。
二子朱載壡（1536－1552），是朱厚熜庶次子，母王貴妃。朱載壡在嘉靖十五年出生，嘉靖十八年立爲太子，嘉靖三十一年去世，年十七歲，追封諡號莊敬太子，葬西山。
三子朱載垕（1537－1572），母杜皇后，封裕王，後繼位爲皇帝，即明穆宗；明穆宗朱載垕爲明朝第十二位皇帝。明世宗病死後繼位。其母親杜康妃失寵於世宗，且其又非長子，所以很少得到父愛。登基前的內憂外患使他關心朝局，對他登基後處理政務有着較大的影響。倚靠高拱、陳以勤、張居正等大臣的盡力輔佐，實行革弊施新的政策。但因爲沉迷媚藥，也服這些媚藥助興，導致不理朝政。朱載垕在位6年，因病去世，終年36歲。廟號穆宗，諡號契天隆道淵懿寬仁顯文光武純德弘孝莊皇帝。葬於十三陵昭陵，後傳於位朱翊鈞。
四子朱載圳（1537—1565），與明穆宗朱載垕同歲，僅小一月，母靖妃盧氏。嘉靖十八年（1539年）被封景王，嘉靖四十四年正月死於德安（湖北安陸）王府，無子撤藩，諡恭。
五子朱載??（1537－1538），母江肅妃，出生一天就夭折，死後追封爲潁王，諡曰殤。
六子朱載<戞鬥土>，母趙懿妃，封戚王，諡戚懷王。
七子朱載?，母陳雍妃，封薊王，諡薊哀王。
八子朱載<土夙>，母趙榮妃，封均王，諡均思王。
公主
常安公主（1536－1549）朱壽媖，曹端妃所生。嘉靖十五年八月戊戌日生，九月十五日嘉靖帝賜名壽媖。嘉靖二十八年七月去世，終年十四歲，未下嫁，嘉靖帝爲此輟朝一日，詔治喪如歸善公主例。
思柔公主（1538—1550）朱福媛，母王徽妃，逝於明世宗嘉靖二十八年，年僅十二歲，逝世後追封爲思柔公主。
寧安公主（1539-1607）（《國榷》作成平公主）名朱祿媜，明朝公主，明世宗朱厚熜第三女，曹端妃所生，後母沈貴妃。在母親曹端妃死後，朱祿媜由庶母沈貴妃撫養成人。嘉靖三十四年，公主下嫁李和，生子李承恩。後累進大長公主。有同母姐妹常安公主朱壽媖。
歸善公主（1541－1544）朱瑞嬫，母陳雍妃。嘉靖二十年正月六日生，二十三年薨，年四歲。追冊，葬祭視太康公主（朱秀榮）。
嘉善公主（1541—1564年）朱素嫃，明世宗女，母德妃張氏。明世宗嘉靖三十六年，公主下嫁許從誠。公主逝世於嘉靖四十三年。
世宗死後葬於永陵。永陵的營建在世宗皇帝登上皇位後的第十五個年頭，系其在位時營建的“壽宮”。但其卜選陵址卻是在嘉靖七年(1528)皇后陳氏去世之時。當時，世宗命輔臣張璁及兵部員外郎駱用卿等人爲陳皇后選擇陵地。同時，他也在祕密地爲自己的陵地做準備工作。
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