總皁甙又稱皁素，是廣泛存在於植物界的一類特殊的甙類，它的水溶液振搖後可生產持久的肥皂樣的泡沫，因而得名。 根據皁甙水解後生成皁甙元的結構，可分爲三萜皁甙與甾體皁甙兩大類。組成皁甙的糖常見的有葡萄糖、半乳糖、鼠李糖、阿拉伯糖、木糖及葡萄糖醛酸、半乳糖醛酸等。
總皁甙爲黃白色或淡黃色無定形粉末；微臭，味苦；具吸溼性。本品在甲醇或乙醇中易溶，在水中溶解，在乙醚或石油醚中幾乎不溶。置乾燥處貯藏，口服。
皁苷是苷元爲三萜或螺旋甾烷類化合物的一類糖苷，主要分佈於陸地高等植物中，也少量存在
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