破天荒一詞出自宋朝孫光憲《北夢瑣言》第四卷：“唐荊州衣冠藪澤，每歲解送舉人，多不成名，號日天荒解。劉蛻舍人以荊解及第，號為‘破天荒’。”
天荒，本指渾沌未開的原始狀態，比如盤古開天地。這裡的天荒是指荒而落後的地區。把荊南地區稱做“天荒”，是譏笑那裡幾十年沒能有一個人上榜提名。 唐宣宗大中四年，荊南應試的考生中終於有個叫劉銳的考中了，總算破了“天荒”。當時，魏國公崔弦鎮守荊南一代，得知劉銳考中進士，便寫信表示祝賀，並贈他70萬“破天荒”錢。劉銳不肯接受崔弦所贈之錢，在給崔弦的回信中，他寫道
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