賢似郤缺
嵇紹的父親嵇康，因得罪掌權的司馬氏集團，而在嵇紹十歲時遇害，嵇紹奉養母親孝順慎重。因爲父親獲罪，靜居在家中。山濤掌管選舉事時，奏請晉武帝說：“《康誥》上說‘父子罪不相及。’嵇紹的賢能可以和郤缺相比，應當加以任命，請讓他任祕書郎。”晉武帝對山濤說：“像您所說的，他能勝任祕書丞，何況祕書郎。”於是下詔徵召嵇紹入朝爲祕書丞。
多次升遷後爲汝陰太守，尚書左僕射裴頠很器重他，常說：“如果讓嵇延祖任吏部尚書，可使天下的人才不會再有遺漏。”沛國人戴晞年輕有才氣，同嵇紹之侄嵇含交好，當時人們相信他將來必有大用，嵇紹卻認爲他一定不會成大器。戴晞後來任司州主簿，因爲行爲不端被驅逐，鄉里都說嵇紹有知人之明。
後轉任豫章內史，因母親去世，未到任。喪服期滿後，拜徐州刺史。當時石崇監徐州諸軍事，性格儘管驕橫暴戾，但嵇紹以道義勸說，石崇對他甚爲親近敬重。後來嵇紹因爲長子去世而離職。
不畏權貴
元康初年，任給事黃門侍郎。當時侍中賈謐憑藉外戚的身份，年紀輕輕就身居高位，潘岳、杜斌等人都依附他。賈謐請求與嵇紹交好，嵇紹拒絕不理。等到賈謐被誅殺，因爲嵇紹不親附惡人，受封弋陽子，又升爲散騎常侍，兼任國子博士。
永康元年（300年），太尉陳準去世，太常奏請加給諡號，嵇紹反駁說：“諡號是用來流傳後世、永不磨滅的的，大德之人應當授予大名，微德之人就應授予微名，’文、武‘這些諡號，顯揚死者的功德，’靈、厲‘這些諡號，標誌着死者的糊塗昏昧。由於近來掌禮治之官懷抱私情，諡法便不依據原則。加給陳準的諡號過譽，應該加諡號爲’繆‘。”此事雖然沒有聽從嵇紹的意見，但是朝臣都甚爲懼怕他。
永康二年（301年），趙王司馬倫篡位，以嵇紹爲侍中。同年，晉惠帝重新繼位，嵇紹仍然任侍中。當時，衆人建議追復已遇害的張華的官爵，嵇紹認爲張華不能堅持正道，認爲不應該追復他的官爵。又上疏希望惠帝及當權者吸取教訓。
正直以諫
永寧二年（302年），齊王司馬冏在輔政後，大肆建造自己的宅第，驕縱日益加深，嵇紹爲此勸諫司馬冏，司馬冏雖然謙遜恭順的回報嵇紹，但就是不能聽從他的意見。
一次，司馬冏與董艾等人中宮中閒聊，暢談國家大事。嵇紹穿着朝服求見，董艾就對司馬冏說：“嵇侍中善絲竹，您可以讓他彈琴。”司馬冏也正有此意，就命人擡琴進來請嵇紹演奏。嵇紹不願意，司馬冏就說：“今天大家都挺高興，您又何必如此掃興呢？”嵇紹莊重是回答：“您匡復社稷，更應講究禮儀，端正秩序。我今天穿着整整齊的禮服前來見您，您怎能讓我做些樂工的事呢？如果，我身着便服，參回私人宴會，那倒不敢推辭了。”司馬冏和董艾等人聽了此話後，都很慚愧。
不久，因公事被免職，司馬冏以其爲左司馬。沒幾天，司馬冏被長沙王司馬乂誅殺。之前，在雙方交兵時，嵇紹前往宮中，有人持弩在東閣守衛，看到嵇紹，要拿箭射他，正好有一位殿中統兵的將領蕭隆，看到嵇紹姿貌不凡，懷疑他不是一般人，於是上前奪下箭，嵇紹才得以倖免。於是返回在滎陽的舊宅。
太安二年（303年），嵇紹被徵召爲御史中丞，未拜受，又任侍中。河間王司馬顒、成都王司馬穎起兵直驅京都，藉以討伐司馬乂，惠帝的車駕駐紮城東。司馬乂向屬衆說：“今日西征，希望誰作都督呢？”軍中將士都說：“希望嵇侍中盡力在前面引導，我們雖死猶生。”於是以嵇紹爲使持節、平西將軍。
永興元年（304年），司馬乂被俘，嵇紹重任侍中。公王以下的官員都到鄴城向司馬穎謝罪，嵇紹等人均被罷官，免爲平民。
嵇侍中血
不久朝廷北征，重徵嵇紹爲侍中，恢復了他的爵位。嵇紹因天子流亡在外，接奉詔書馳往行駕住處。恰逢朝廷的軍隊在蕩陰戰敗，晉惠帝臉部受傷，中三箭，百官及侍衛人員都紛紛潰逃，只有嵇紹莊重地端正冠帶，挺身保衛天子，司馬穎的軍士把嵇紹按在馬車前的直木上。晉惠帝說：“這是忠臣，不要殺他！”軍士回答道：“奉皇太弟（司馬穎）的命令，只是不傷害陛下一人而已！”於是殺害嵇紹，血濺到惠帝的衣服上，惠帝爲他的死哀痛悲嘆。等到戰事平息，侍從要浣洗御衣，晉惠帝說：“這是嵇侍中的血，不要洗去。”
死後哀榮
等到張方逼迫惠帝遷往長安時，河間王司馬顒上表請求贈嵇紹司空，進爵爲弋陽公。正值惠帝還洛陽，於是此事未行。
光熙元年（306年），東海王司馬越出屯許，路經滎陽，經過嵇紹墓時，哭得非常悲傷，爲其刊石立碑，又上表請贈官爵。懷帝於是遣使贈嵇紹侍中、光祿大夫，加金章紫綬，進爵爲弋陽侯，賜一頃墓田，以十戶人家守護，以少牢禮儀祭祀。
永嘉六年（312年），晉元帝司馬睿爲左丞相，秉承旨意，認爲嵇紹死節之事重大，但贈禮沒有表彰他的功勳，於是表贈太尉，以太牢禮儀祭祀。
太興元年（318年），司馬睿即皇帝位，賜嵇紹諡號忠穆，再次以太牢禮祭祀。
鶴立雞羣
嵇紹剛到洛陽時，有人告訴王戎說：“昨日在人羣中曾見到嵇紹，看他氣宇軒昂，恰如野鶴立在雞羣中。”王戎說：“你還未見過他父親呢。”
嵇紹不孤
在嵇康臨死之前，把自己的一雙兒女託付給了山濤，並且對嵇紹說：“山公尚在，汝不孤矣。”
駿馬何爲
當初，嵇紹將要奔赴前線時，侍中秦準問嵇紹：“如今要前往危難之處，您有好馬嗎？”嵇紹嚴肅的說曰：“陛下親征，以正義來討伐叛逆，一定不戰而勝。如果陛下有難，有爲臣之節在，駿馬有何用！”聽到的人沒有不嘆息的。
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