溼地，顧名思義，就是富含水分、溼潤的地方。廣義的溼地，包括沼澤、溼原、灘塗、泥炭地等水域地帶，包括水深不超過6米的淺海區、河流、湖泊、水庫、稻田等，不論是天然的或人工的、長久的或暫時的、靜止的或流動的、淡水的或鹹水的水體。按照這個定義，全世界溼地的總面積爲855.8萬平方千米，佔地球陸地面積的6%。
科學家爲了便於研究，給溼地下了更爲精確的定義，即狹義的溼地：暫時或長期覆蓋水深不超過2米的低地、土壤充水較多的草甸，以及低潮時水深不過6米的沿海地區。其中，沼澤是最重要、也是最典型的溼地。
溼地的總面積雖然不是很大，但是爲地球20%的生物物種提供了生存環境。溼地上生活着種類豐富、數量繁多的野生動植物，一些溼地還是地球生物多樣性最豐富的區域。溼地與森林、海洋並稱爲地球最重要的三大生態系統。
溼地的一個重要作用是調節水分平衡。有人把溼地比喻爲“天然海綿”，當洪水來臨時，溼地可以容納大量水分——溼地表面被水淹沒，底層土壤也充分吸水；到了乾旱的時候，溼地儲存的水分會流出，成爲水源，補給周邊河流和地下水。有了溼地，就像給周邊區域上了一份水分調節的安全保險，讓這些地方抵抗洪水和乾旱的能力都大大增強。
溼地還能透過水分循環來改善局部氣候。現代工業排放了大量二氧化碳，過多的二氧化碳會影響全球氣候。溼地豐富的水分條件適宜植物生長，所以大部分溼地都有茂盛的植物。溼地植物能大量吸收空氣中的二氧化碳，當這些植物死亡以後，殘體會交織在一起，在溼地上形成疏鬆的草根層，碳元素就以固態形式儲存下來。
除了水分直接蒸發，植物的蒸騰作用也會促進水分循環，把溼地裏的水分化爲氣態，源源不斷地輸送到大氣中。空氣中的水分多了，溼度也就增加了，降水量也會發生改變。溼地就是這樣透過水分循環，調節地方氣候。
溼地植物能吸收有毒物質，淨化水質。溼地不同於河流，這裏的水流速緩慢。生活污水、工業廢水以及被農藥等污染過的農業污水進入溼地以後，因爲運動速度減慢，其中的有毒、有害物質能逐漸沉澱下來。而一些溼地植物有非常強大的吸收有毒物質的本領，它們能轉化毒素，使水重新變得潔淨，有效地淨化水質。
人體中的腎臟起到調節身體水分循環、排泄新陳代謝廢物的作用，溼地對於地球的意義與此相似，所以溼地被叫作“地球之腎”。
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