中國最早有飴、錫、餳、糖等字,都是以糯米爲原料,稀的糖類叫飴、錫,乾的叫餳、鎕。在六朝時纔出現“糖”字。李時珍《本草綱目》記載,糖法出西域,唐太宗始遣人傳其法入中國,以蔗準過漳木槽取而分成清者,爲蔗餳。凝結有沙者爲沙糖,漆甕造成如石如霜如冰者爲石蜜、爲糖霜、爲冰糖。
糖類是自然界中廣泛分佈的一類重要的有機化合物。日常食用的蔗糖、糧食中的澱粉、植物體中的纖維素、人體血液中的葡萄糖等均屬糖類。糖類在生命活動過程中起着重要的作用,是一切生命體維持生命活動所需能量的主要來源。植物中最重要的糖是澱粉和纖維素,動物細胞中最重要的多糖是糖原。