1、可持續發展是既滿足當代人的需求，又不對後代人滿足其需求的能力構成危害的發展。它們是一個密不可分的系統，既要達到發展經濟的目的，又要保護好人類賴以生存的大氣、淡水、海洋、土地和森林等自然資源和環境，使子孫後代能夠永續發展和安居樂業。可持續發展與環境保護既有聯繫，又不等同。環境保護是可持續發展的重要方面。可持續發展的核心是發展，但要求在嚴格控制人口、提高人口素質和保護環境、資源永續利用的前提下進行經濟和社會的發展。發展是可持續發展的前提；人是可持續發展的中心體；可持續長久的發展纔是真正的發展。使子孫後代能夠永續發展和安居樂業。也就是江澤民同志指出的：“決不能吃祖宗飯，斷子孫路”。
2、可持續發展（Sustainable development）的概念的明確提出，最早可以追溯到1980年由世界自然保護聯盟（IUCN），聯合國環境規劃署（UNEP），野生動物基金會（WWF）共同發表的《世界自然保護大綱》。1987年以布倫特蘭夫人爲首的世界環境與發展委員會（WCED）發表了報告《我們共同的未來》。這份報告正式使用了可持續發展概念，並對之做出了比較系統的闡述，產生了廣泛的影響。有關可持續發展的定義有100多種，但被廣泛接受影響最大的仍是世界環境與發展委員會在《我們共同的未來》中的定義。該報告中，可持續發展被定義爲：“能滿足當代人的需要，又不對後代人滿足其需要的能力構成危害的發展。它包括兩個重要概念：需要的概念，尤其是世界各國人們的基本需要，應將此放在特別優先的地位來考慮；限制的概念，技術狀況和社會組織對環境滿足眼前和將來需要的能力施加的限制。”涵蓋範圍包括國際、區域、地方及特定界別的層面，是科學發展觀的基本要求之一。1980年國際自然保護同盟的《世界自然資源保護大綱》：“必須研究自然的、社會的、生態的、經濟的以及利用自然資源過程中的基本關係，以確保全球的可持續發展。”1981年，美國布朗（Lester R. Brown）出版《建設一個可持續發展的社會》，提出以控制人口增長、保護資源基礎和開發再生能源來實現可持續發展。1992年6月，聯合國在里約熱內盧召開的“環境與發展大會”，透過了以可持續發展爲核心的《里約環境與發展宣言》《21世紀議程》等檔案。隨後，中國政府編制了《中國21世紀人口、環境與發展白皮書》，首次把可持續發展戰略納入我國經濟和社會發展的長遠規劃。1997年的中共十五大把可持續發展戰略確定爲我國“現代化建設中必須實施”的戰略。可持續發展主要包括社會可持續發展，生態可持續發展，經濟可持續發展。
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