据《新唐书·宰相世系表》知其父官职卑微，仅为洪洞县丞。张说为文运思精密，年轻时很有造诣。垂拱四年（688年），武则天策试贤良方正，亲临洛阳城南门主考，张说应诏对策为天下第一。武则天以为近古以来没有甲科，张说遂屈居为乙等，授任太子校书，迁左补阙。
长安初年（701年），诏令张说与徐坚等人撰修《三教珠英》，由麟台监张昌宗及成均祭酒李峤总领此事。昌宗不学无术，只是广引文词之士，高谈阔论，“历年未能下笔”。唯张说与徐坚“构意撰录，以《文思博要》为本，更加《姓氏》、《亲族》二部，渐有条流”。书修成后，迁右史、内供奉，兼知考功贡举事，后又擢任凤阁舍人。
长安三年（703年），女皇男宠张昌宗诬陷御史大夫魏元忠与人私议“太后老矣，不若挟太子为久长”，称此是谋反，并胁迫张说作证，张说应允了。当上廷作证时，再次威胁他，张说却慷慨陈词，对女皇说：“陛下视之，在陛下前，犹逼臣如是，况在外乎！臣今对广朝，不敢不以实对。臣实不闻元忠有是言，但昌宗逼臣诬证之耳！”张昌宗阴谋败露后，又气急败坏地反诬称张说与魏元忠同谋反。张说又据理反驳，最后并说：“且臣岂不知今日附昌宗立取台衡，附元忠立致族灭！但臣畏元忠冤魂，不敢诬之耳。”张说理正词严，揭露了张昌宗的非法行为，保护了耿直大臣魏元忠，但武则天却不分是非曲直，反认为张说是“反复小人”，再次鞫审，最后竟被无辜流放于岭外。
唐中宗复位后，张说入为兵部员外郎，后转工部侍郎。景龙年间（707年—709年），遇母丧离职，服丧未满，中宗欲起复授黄门侍郎，当时“风教颓紊，多以起复为荣”，张说却推辞不受，颇受有识之士的称赞。服丧期满，复授工部侍郎，不久改为兵部侍郎，加弘文馆学士。
景云元年（710年），唐睿宗即位，张说迁任中书侍郎，兼雍州长史。这年秋天，谯王李重福潜入东都，欲谋夺皇位。兵败后，东都留守捕获了其党羽数百人，审讯多月，迟迟不能定案，睿宗即命张说前去审理。张说很快查清了此案，一宿即捕获了谯王的主谋张灵均、郑愔等，弄清了其全部罪状，其余误捕下狱的一律宣布无罪释放。张说办事干练，深受睿宗的嘉奖，称赞他说：“知卿按此狱，不枉良善，又不漏罪人。非卿忠正，岂能如此？”翌年，进同中书门下平章事，监修国史。
这时，李隆基尚居东宫为太子，张说为侍读，备受亲近礼敬。太子姑母太平公主交结朝臣，朋比为奸，干预朝政，图谋废掉太子。这年二月，唐睿宗曾对待臣说：“有术者上言，五日内有急兵入宫，卿等为朕备之。”侍臣们明白，此事显然是旨在离间挑拨父子关系，以动摇太子地位，都面面相觑，不知说什么好。张说则直言不讳地说：“此是谗人设计，拟摇动东宫耳。陛下若使太子监国，则君臣分定，自然窥觎路绝，灾难不生。”睿宗听后十分高兴，即日下制止皇太子监国。第二年，又下制皇太子即位。
睿宗虽然退居为太上皇，但仍控制着朝政大权。太平公主仍依恃皇兄权势继续干预政事，变本加厉地谋害玄宗。她恨张说不趋附自己，便奏请睿宗，将他贬为尚书左丞，并出为东都留守。张说洞知太平公主之党暗中怀有异谋，遂遣使者献给玄宗一把佩刀，暗示他要果断行事，以铲除太平公主之党。故史称“张说独排太平之党，请太子监国，平定祸乱，迄为宗臣。”在平定了太平公主的谋乱之后，玄宗即召张说拜中书令，封燕国公。
开元元年（713年）十月，玄宗欲召回同州刺史姚崇为相。张说因与姚崇不和，暗中指使御史大夫赵彦昭弹劾，玄宗不予理睬。接着，张说又使殿中监姜皎向玄宗建议，任命姚崇为河东总管，以阻止姚崇入相。玄宗知是张说的计谋，不顾一再阻挠，仍拜为兵部尚书、同中书门下平章事。姚崇任相后，张说就私自到岐王李范家申述诚意。姚崇告发此事，张说被贬为相州刺史，充河北道按察使。
张说被贬不久，又因他事牵连，再贬为岳州刺史。苏颋擢任宰相，张说与其父苏瑰为故交，撰《五君咏》献苏颋，其中一则是记苏瓖事。苏颋读后很感动，上奏称张说为“忠贞謇谔，尝勤劳王室，亦人望所属，不宜沦滞遐方”。开元六年（718年）二月，张说迁任荆州长史。不久又迁任右羽林将军，兼检校幽州都督。
开元十年（722年），诏命张说为朔方节度大使，并去朔方巡视边防，处置兵马。开元十一年（723年），张说进为中书令。开元十七年（729年），再拜张说为尚书右丞相，集贤院学士。开元十八年（730年），张说患病，玄宗每天都遣中使前去看望，并御笔写药方赐予他。由于医治无效，这年十二月病卒。时年六十四岁。赠太师，谥曰文贞，玄宗还亲自为张说撰神道碑文。 张说(667～730) 唐代文学家，诗人，政治家。字道济，一字说之。原籍范阳（今河北涿县），世居河东（今山西永济），徙家洛阳。武后策贤良方正，张说年才弱冠,对策第一,授太子校书。累官至凤阁舍人。因忤旨流配钦州，中宗朝召还。睿宗朝同中书门下平章事。玄宗开元初，因不附太平公主，罢知政事。复拜中书令，封燕国公。出为相州、岳州等地刺史，又召还为兵部尚书、同中书门下三品，迁中书令，俄授右丞相，至尚书左仆射，中与张嘉贞有过权力争斗，最后扳倒张嘉贞，自任首席宰相。卒谥号文贞。与苏颋（封许国公）齐名，俱有文名，掌朝廷制诰著作，人称“燕许大手笔”公元730年，不幸病逝，寿63岁。
张说入朝为官时，武则天的两个内宠张昌宗、张易之兄弟权倾朝野，多为不法。满朝官员中只有出名的硬汉宰相魏元忠不怕他们的淫威。张氏兄弟对魏元忠恨得要死，千方百计想把魏元忠除掉。他们在太后面前诬告魏元忠，说魏元忠在背后议论：太后老了，不如跟太子靠得住。武则天一听就火了，把魏元忠打进了牢监，准备亲自审讯，并且要张昌宗他们两人当面揭发。
张昌宗恐怕辩不过魏元忠，就偷偷地去找魏元忠的部下张说，要张说作伪证，并且许诺说，只要张说答应，将来就提拔他。
第二天，武则天上朝，召集太子和宰相，让张昌宗和魏元忠当面对质。魏元忠说什么也不承认有这回事。两人争论了半天，没有结果。张昌宗说：“张说亲耳听到魏元忠说过这些话，可以找他来作证。”武则天立刻传令张说进宫，张说进了朝堂。武则天问他说：“你听到魏元忠诽谤朝廷的话了吗?” 魏元忠一见张说进来，就高声叫起来说：“张说，你想跟张昌宗一起诬陷人吗?”张说回过头来哼了一声说：“魏公枉做宰相，竟说出这种不懂道理的话来。”张昌宗一看张说的话不对头，就在旁边催促他，说：“你别去管他，快来作证。”张说向武则天说：“陛下请看，在陛下面前，他还这样胁迫我，可以想象他在宫外是怎样作威作福了。现在我不能不实说，我确实没听魏元忠说过反对陛下的话，只是张昌宗逼我做伪证罢了。”
武则天是个聪明人，听了张说的答话，知道魏元忠的确冤枉，但是她又不愿张昌宗他们下不了台阶，就骂张说说：“你真是反复无常的小人。”说着，就命令侍从把张说抓起来。以后，武则天又派人审讯张说。张说横下一条心，咬定他没有听到魏元忠说过谋反的话。因此，张说在朝廷大臣中获得了很高的声誉。
从武则天末年，唐朝屡次发生政变。睿宗李旦登基以后，政局仍不稳定，潜伏着政变危机，太平公主党徒众多，宰相七人，五出其门，文武大臣，大半附之，严重威胁着太子李隆基的地位。 传说睿宗景云年间的一天，皇帝早朝时对大臣们说：“最近有术士预言五日之内有军队进攻皇宫，大家说怎么办?”大臣们一听，大为震惊，纷纷要求皇帝调查此事，并加以警惕。张说出班奏道：“臣以为这是一些人散布的谗言，他们主要是想诬陷太子罢了。皇上如果以太子监国，处理朝政，加强太子的实权地位，则君臣名分就会固定下来，有利于稳定人心和政局。弄奸的小人就没有胆量再搞破坏，这样流言蜚语就不会再有人传播了。”
张说的建议，得到了其他大臣的赞同，睿宗皇帝立即下诏自即日起由太子李隆基监国执政，从而为太子李隆基地位的巩固奠定了基础。
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