早年
洪秀全生於耕讀世家，7歲起在村中書塾上學，熟讀四書五經及其它一些古籍。村中父老看好洪秀全可考取功名光宗耀祖，可是三次鄉試都失敗落選，第三次在廣州落選後已經是25歲（1837年，當時把出生之時當作1歲）了，受此打擊回家以後重病一場，一度昏迷。病中幻覺有一老人對他說：奉上天的旨意，命他到人間來斬妖除魔。從此，洪秀全言語沉默，舉止怪異。此時，洪秀全並不甘心於考試的失敗，在6年後的1843年春天，再一次參加了廣州的鄉試，結果還是以落選告終。
這時，洪秀全翻閱以前在廣州應試時收到的基督徒樑發的《勸世良言》一書，把書中內容與自己以前大病時的幻覺對比，認爲，自己受上帝之命下凡誅妖，一氣拋開了孔孟之書，不再做一名儒生而改信了基督教的教義，索性把家裏的孔子牌位換成了上帝的牌位。雖然未曾讀過《聖經》，洪秀全卻開始逢人便宣傳他所理解的基督教教義，稱之爲“拜上帝教”。
洪秀全說：“人心太壞，政治腐敗，天下將有大災大難，唯信仰上帝入教者可以免難。入教之人，無論男女尊貴一律平等，男曰兄弟，女曰姊妹。”
太平天國天王玉璽洪秀全最初在廣州附近傳教，但未取得很大成功。1844年，洪秀全和馮雲山轉至廣西一帶傳教。洪不久便返回廣東，馮留下發展，在當地的信徒日增。1845年至1846年間，在家鄉的洪秀全寫下《原道醒世訓》、《原道覺世訓》、《百正歌》等作品。1847年初，洪秀全在廣州的一所基督教堂學習了幾個月，曾要求受洗，但教士認爲，洪秀全對教義的認識不足夠而拒絕了。洪其後再到廣西會合馮雲山，並陸續制訂拜上帝會的規條及儀式。洪秀全的拜上帝會與地方政府的矛盾日漸加深，洪秀全等人在1850年決定反清，加緊準備。會衆在下半年間陸續前來金田團營，在1851年1月正式宣佈起義，揭竿而起。
洪秀全 檄文全文如下（引方框爲不明字）：蓋聞唐虞揖讓，固稱上古之聖人。而湯武徵誅，亦系中天之景運。漢鼎已遷於新莽，劉文。亦復中興。徽欽既虜於金人，宋康王依然反國。是故日一旋坤轉，乃歷代之常情。革故鼎新，本累朝之故事。惟我大明之太祖，曾開國之南京。傳至季世懷宗，遂亡身於北厥。奈天心已去，闖王大亂於中華，痛帝位之難留，皇之逃奔於吳越。呈卿失計，當爲驅虎逐狼。攝政不良，恰似長蛇封豕。縱然成功者退以身，殉國何難。有德者居以位，讓賢何恨。
獨是外夷僭竊華夏，腥風燥羯稱尊，夜郎自大，屈真才，曠野之珠玉皆空，縱貪吏以害民。閭里之脂膏已盡。□□鈔糧重斂，今日完而明日徵。
法律分更，旗人寬而漢人刻。父老號秦苛政久已，人民望我興復。正與今華裔有僕，故國猶存邦，總是舊命則維新，愛舉義旗以清妖孽。所望普天率土，執孺子於咸陽。協力同心，殲商於牧野。重懋舊業，再造丕基，忍使上國衣冠淪於春秋。
相率中原豪傑還我山河。具全才全德者，封萬戶侯；抱一技一能者,授千夫長；躬耕者免稅三年；犯法者宥罪十世。上有務恤之主，下無罹網之民。惟有乘風擄搶者，決然剿滅不儼。
然有湯武之行，再睹堯舜之世乎。
檄文到日，薄海遵行。
名字含義
“洪秀全”原名叫洪仁坤，長大後參加科舉考試，接連三次都沒有考上，第三次科舉失敗後，就在家裏病倒了，四十天臥牀不起，久治不好，爲了身體早日康復，便改名叫洪秀全。洪秀全這個名字後來在其建立“拜上帝教”時，既成爲一個聯絡暗語，又是一個政治讖語。其姓“洪”由“三八二十一”組成，這個“三八二十一”就是“拜上帝教”的聯絡暗語、立會之號。其名“秀全”兩字是由“禾”、“乃”、“人”、“王”組成，“禾”字與“我”字讀音相近，四字組合起來則是“我乃人王”，也就是說，洪秀全是上帝派來的領袖。
金田起義
1851年1月11日（道光三十年十二月初十）洪秀全發動金田起義，建國號太平天國，自稱天王。1853年（咸豐三年）定都南京，稱天京。頒佈《天朝田畝制度》，又分兵西征、北伐（參見太平軍北伐、太平軍西征）。咸豐六年，因掌握軍政實權的東王楊秀清“威權逼己”，遂密詔（一說無密詔）北王韋昌輝率軍返京誅楊。韋又擴大事態，濫殺無辜。洪秀全迫於衆怨，只好殺韋，以翼王石達開主政。
太平天國前期，軍政大事由軍師負責，洪秀全退居幕後少理朝政，馮雲山、蕭朝貴已死，大權落在東王楊秀清手上。定都天京後，洪秀全主張把四書五經列爲禁書，楊秀清不同意，借“天父下凡”迫洪秀全讓步，後者只好同意四書五經在修改後可以刊印流傳，然而，直至太平天國滅亡仍未曾刊行。
在當時的清朝許多國民由於抽鴉片而體質虛弱，難於戒除煙癮，導致白銀大量外流，國庫虛空，民生困苦。洪秀全透過制定嚴厲的刑罰來禁止鴉片的買賣，起到了良好的效果。在主權原則上，洪秀全對清朝簽訂的喪權辱國的不平等條約一概不認可。
天京事變
1856年（咸豐六年）6月，太平軍攻破清軍向榮的江南大營，解天京三年之圍。向榮在8月9日死後，其死訊不久便傳入天京，東王楊秀清見當時太平天國形勢大好，另有圖謀，以“天父下凡”爲由迫天王封他爲“萬歲”。
天王洪秀全與東王楊秀清的矛盾日漸加深。北王韋昌輝在這時請求天王誅殺東王，天王僞作不忍。洪秀全知道北王韋昌輝、翼王石達開及頂天燕秦日綱對東王不滿，後來東王有弒君篡位之企圖。1856年，天王密詔北王、翼王及頂天燕秦日綱剷除東王。韋昌輝在9月1日到天京，與秦日綱在夜間入城，2日凌晨突襲東王府，楊秀清及其家人被誅，史稱“天京事變”。翼王石達開抵達天京後，責備韋昌輝濫殺，二人不歡而散，石達開當夜逃出城外，韋昌輝其後盡殺翼王府中石達開的家屬。石達開從安慶起兵，聲討韋昌輝，此時在天京以外的太平軍大多支援石達開。東王、北王與燕王先後被誅。翼王石達開在天京主政一段時間，爲洪秀全所忌，洪秀全封自己的親兄弟洪仁發、洪仁達爲王，以牽制石達開，引起石達開不滿。1857年石達開受猜忌帶領大軍負氣出走，脫離天王指揮。自天京事變及翼王出走後，洪秀全雖然掌握了朝政大權，太平天國卻開始走下坡。
洪秀全重用陳玉成、李秀成諸後起良將，自兼軍師，又採取減賦和加強宗教宣傳等措施，渡過難關。1863年（同治二年）冬，天京爲清軍圍困，糧盡援絕，洪秀全拒絕李秀成突圍的建議，固守天京。同治三年四月病卒。所著詩文及詔旨、文告等多收入《太平天國》（中國近代史資料叢刊之一）及《太平天國史料》等書中。
另外一種解讀
韋昌輝對於楊秀清主管國事不服氣，表面上唯唯諾諾，畢恭畢敬，實際上心裏早就暗藏殺機。1856年下，楊派韋“督師”江西，韋昌輝屢戰屢敗，因爲懼怕懲處，隨領兵3000偷偷回京，奔赴天王府求情。洪秀全斥責說道：“遣爾往援廬州，何得擅回，罪當誅。”韋昌輝走投無路，遂孤注一擲，突襲東王府，殺東王府以及其部署兩萬餘人。石達開從湖北迴到天京，斥責韋昌輝濫殺無辜。韋昌輝又欲加害是石達開。石達開逃到天王府，韋昌輝興兵攻打天王府。石達開連夜出逃，韋昌輝殺其全家老少。石達開逃到武昌後，興兵四萬討伐韋昌輝。
韋昌輝濫殺無辜激起民憤，天王下令“合朝同心”，將韋昌輝處死，首級送石達開。
事變後，洪秀全追封楊秀清爲“傳天父上主皇上帝真神”。將自己的第五子過繼給楊秀清，將其被害之日定爲“東王昇天節”。要臣民們“代代莫須忘”。
晚年
清軍開始進迫天京，在陳玉成和李秀成等人支撐下，太平軍在數年間阻止了清軍的很多攻勢。1859年，族弟洪仁玕抵達天京，洪秀全大喜，封仁玕爲軍師、幹王，總理天國朝政。由於洪仁玕未有立功而封王，洪秀全怕其他人不服，再次封異姓爲王。後來洪秀全分散諸王權力，開始濫封王爵。
1861年12月間，英國海軍提督何伯與參贊巴夏禮到天京，向洪秀全提出以事成後平分中國爲條件，協助太平天國打敗清朝。洪秀全態度堅決，斷然拒絕英國人的建議，在維護國土完整和主權方面，態度明確和堅定。英國人見無法從太平天國那裏獲得利益便轉而支援清朝。清朝爲鎮壓太平軍於是勾結洋人，出賣國家利益。
1862年，陳玉成英勇就義後，形勢急轉直下，天京附近據點逐一陷落。洪秀全晚年，思想保守，陷入了宗教迷信。李秀成知道天京難以久守，向洪秀全建議放棄天京，轉戰中原，被洪秀全拒絕。面對困境，洪秀全沒有采取適當的對策，卻向將士宣稱將有天兵下凡，驅走清兵。
死因之謎
1864年3月，天京合圍後，城內糧食不足，洪秀全帶頭吃“甜露”（草團）充飢，因而致病。1864年6月1日（同治三年四月二十七日），洪秀全病逝天京，清軍在城陷後將他的遺體毀掉。
李秀成是太平天國後期的主要將領，洪秀全去世時，他在天京主持天京保衛戰，對天王府的情況當有較確切的瞭解。曾國藩刊刻的《李秀成自述》中，言及洪秀全之死：“天王（洪秀全）斯時焦急，日日煩躁，即以四月二十七日服毒而亡。”其後半部分中說：“天王之自殺，更令全局混亂。”太平天國的對手、曾國藩在一八六四年六月二十三日（7．26）的奏稿中說：“首逆洪秀全實系本年五月間，官軍猛攻時，服毒而死。”同年七月初七日又奏稱：“有僞宮婢者，系黃姓女子，即手埋逆屍者也，臣親加訊問。據供，洪秀全生前，經年不見臣僚，四月二十七日因官軍急攻，服毒身死，祕不發喪。而城裏羣賊，城外官兵，宣傳已遍，十餘日始行宣佈。”根據上述資料，大多史家認爲洪秀全系“服毒自殺”。郭廷以說洪秀全之死，“以服毒說爲近真”；簡又文在《太平天國全史》中指出，洪秀全自殺是“事實”；羅爾綱《太平天國史稿》根據《李秀成自述》內容，認爲洪秀全“四月十九日（天曆，即1864．6．1）服毒逝世”。但當時的學者對洪秀全自殺說，已有一定程度的懷疑。 1、1814年出生於廣東花縣（今廣州市花都區）福源水村，出身農家，讀過村塾，屢試不第。
2、1843年創立拜上帝教。翌年到廣西貴縣（今貴港）賜谷村宣傳拜上帝教真義。後回花縣，著《原道醒世訓》、《原道覺世訓》等文。
3、1847年8月，赴廣西桂平紫荊山會馮雲山，組織力量，開展政治鬥爭。
4、1851年1月11日，在金田營盤嶺聚集2萬多會衆，舉行反清武裝起義，稱太平王，後在東鄉建立太平天國；12月，在永安（今蒙山）分封諸王。翌年攻桂林，克全州，佔領兩湖，再從武昌沿江東下，攻佔南京。
5、1853年定都南京，改稱天京。頒佈《天朝田畝制度》，再分兵北伐、西征，結果北伐失利而西征勝利。入主天王府後，深居簡出，生活奢靡，大權交由楊秀清掌握。
6、1856年，太平軍先後擊破清軍江北、江南大營，楊秀清居功自傲，逼封萬歲。遂密詔韋昌輝、秦日綱，誅殺楊秀清及其家人、部屬2萬多。
7、1857年，石達開率20萬精兵出走後，只得重用陳玉成、李秀成等，以扭轉局勢。
8、1859年，命洪仁玕總理朝政。清廷聯合帝國主義加緊鎮壓太平天國，安慶、蘇州、杭州等相繼陷落，天京被圍。
9、1864年，天京陷落前病死。
洪秀全故居位於廣州市花都區新華鎮大布鄉官祿村，是洪秀全成長、耕讀和從事早期革命活動的地方。原故居於金田起義後被清軍焚燬。1961年，廣州市文物考古隊發掘出房屋牆基，重建。建築爲泥磚瓦木結構，一廳五房，六間相連，坐北向南，東西寬16.5米、南北深5.5米，每間房子約13平方米。西端第一間爲洪秀全夫婦住房，室內陳設簡陋，僅有牀、桌子和凳子。第二間房子正面掛洪秀全太祖洪英綸夫婦畫像，畫像有洪秀全的親筆題詩。
1988年1月，國務院公佈爲全國重點文物保護單位，也是廣東省、廣州市愛國主義教育基地。紀念館周圍環境優雅，人文景觀與自然環境和諧、統一，遊客可瞭解這位傑出的農民運動領袖成長初期的歷史環境。
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