早期經歷
漢武帝生於漢景帝前元年（公元前156年）；據《史記》、《漢書》的后妃傳記載，漢武帝生於漢文帝后七年（公元前157年）六月。母王氏，漢景帝中子。其母王氏在懷孕時，漢景帝尚爲太子。王氏夢見太陽進入她的懷中，告訴景帝后，景帝說：“此貴徵也。”劉徹還未出生，他的祖父漢文帝就逝世了。漢景帝即位後，劉徹出生，他亦是王氏唯一的兒子。
前元四年（公元前153年），劉徹以皇子的身份被封爲膠東王。同年，景帝的長子、他的異母長兄劉榮獲封爲太子。前元六年（公元前151年）秋九月，無子無寵的薄皇后被廢。第二年（公元前150年）春正月，廢慄太子劉榮爲臨江王；夏四月乙巳，其母王氏被立爲皇后，丁巳，劉徹被立爲太子。他成爲太子與其母孝景王皇后和其姑母館陶公主劉嫖有很大關係。劉嫖許諾將她的女兒陳氏嫁給當時四歲（古代按虛歲計算）的膠東王劉徹。劉徹後娶陳氏爲妃，兩人成婚的時間無考。
後元三年（公元前141年）正月，景帝逝世。甲子，太子劉徹即皇帝位，尊皇太后竇氏曰太皇太后，皇后王氏曰皇太后。
君臨天下
登基之初，漢朝建立已經有六十多年了，天下安定，朝廷大臣們都希望天子舉行祭祀泰山和樑父山的封禪大典，改換確定各種制度。而皇上也崇尚儒家的學說，就透過賢良方正的科目招納賢士。趙綰（wǎn，晚）、王臧等人靠文章博學而做官，達到公卿的高位。他們想要建議天子按古制在城南建立宣明政教的明堂，作爲朝會諸侯的地方。他們所草擬的天子出巡、封禪和改換曆法服色制度的計劃尚未完成，正趕上竇太后還在推崇信奉黃帝、老子的道家學說，不喜歡儒術，於是派人私下裏察訪趙綰等人所幹的非法謀利之類的事情，傳訊審查趙綰、王臧，趙綰、王臧自殺，他們所建議興辦的那些事情也就廢止了。
直至竇太后去世，漢武帝才得以掌握大權。他進一步削弱諸侯王的勢力，頒佈大臣主父偃（yǎn）提出的推恩令，以法制來推動諸侯王分封諸子爲侯，使諸侯王的封地不得不自我縮減。同時，他設立刺史，監察地方。加強中央集權，將冶鐵、煮鹽、釀酒等民間生意編成由中央管理，禁止諸侯國鑄錢，使得財政權集於中央。思想上，採用董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，爲儒學教育在中國古代的特殊地位鋪平了道路，在長安創立專門的儒學教育——太學，是當時的最高學府。漢武帝時期，漢朝亦不曾缺少法治思想。在宣揚儒學的同時，漢武帝亦採用法規和刑法來鞏固政府的權威和顯示皇權的地位。因此，漢學家認爲這更應該是以儒爲主以法爲輔，內法外儒的一種體制，對廣大百姓宣揚儒道以示政府的懷柔，而對政府內部又施以嚴酷的刑法來約束大臣。
經文景之治的休養生息等一系列的發展經濟與民生政策之後，西漢王朝的國力已蒸蒸日上。漢武帝在承襲這些政策同時，積極準備軍事力量的發展。
在軍事上，漢武帝先平定南方閩越國的動亂。後開始着手以軍事手段代替帶有屈辱性質的和親政策來徹底解決北方的匈奴的威脅。派名將衛青、霍去病三次大規模出擊匈奴，收河套地區，奪取河西走廊，征服西域，封狼居胥，將當時漢朝的北部疆域從長城沿線推至漠北。
在對匈奴的戰爭同時，採取和平手段和軍事手段使西域諸國臣服。喪失肥沃茂盛的漠南地區後，匈奴王庭遠遷漠北，這就基本解決自西漢初期以來匈奴對中原的威脅，爲後來把西域併入中國版圖奠定基礎。張騫出使西域，絲綢之路由此而始。
在天文曆法上一直是漢承秦制，漢初一直推行秦歷——顓頊歷，以10月爲歲首。直至漢武帝太初改歷，施行新曆法。而春節正是始於太初改歷，漢武帝改正朔。
巫蠱之禍
徵和二年的巫蠱之禍是漢武帝末年皇室內部發生的重大政治事件。當時人對神怪詛咒之說深信不疑，漢武帝也不例外。有一天中午，他正躺在牀上睡覺，忽然夢見幾千個手持棍棒的木頭人朝他打來，把他給嚇醒了。他以爲有人在詛咒他，立即派江充去追查。
丞相公孫賀之子公孫敬聲擅自動用軍費1900萬錢，事敗後被捕下獄。時值漢武帝下詔通緝陽陵大俠朱安世，公孫賀爲贖兒子之罪，將朱安世捕獲移送朝廷。孰料朱安世在獄中上書，聲稱公孫敬聲與陽石公主私通，在馳道上埋藏木人以詛咒皇帝。漢武帝大怒，公孫賀父子死獄中，滿門抄斬。陽石公主、諸邑公主，衛青之子長平侯衛伉相繼被牽連入內，被殺。
江充率領胡人巫師到各處掘地尋找木頭人，並逮捕了那些用巫術害人。江充一直搜查到衛皇后和太子劉據的住室，把事先準備好的木頭人拿出來陷害太子。此時漢武帝在甘泉宮養病，不在長安。
徵和二年（公元前91年）七月壬午，太子派人假冒使者收捕江充等人，把江充殺了。蘇文逃到漢武帝處，向漢武帝控訴太子，漢武帝開始並不相信此說，派使者召太子，但使者不敢到太子那裏，回報武帝說“太子反已成，欲斬臣，臣逃歸。”漢武帝大怒，下令丞相劉屈氂率兵平亂。太子帶人離去，將長安四市的市民約數萬人強行武裝起來，到長樂宮西門外，正遇到丞相劉屈髦率領的軍隊，與丞相軍激戰五日，死者數萬人。長安城有流言說太子謀反，所以人們不敢依附皇太子，而丞相一邊的兵力卻不斷加強，最終，太子勢孤力弱而兵敗，唯有逃離長安。
漢武帝憤怒異常，唯有壺關三老令孤茂敢上書漢武帝爲太子申冤。
太子向東逃到湖縣（今河南靈寶西），隱藏在泉鳩裏。主人家境貧寒，經常織賣草鞋來奉養太子。太子有一位以前相識的人住在湖縣，聽說很富有，太子派人去叫他，於是消息泄露；八月辛亥（初八），地方官圍捕太子；太子知道自己難以逃脫，便回到屋中自縊而死；主人與搜捕太子的人格鬥而死，二位皇孫也一同遇害。
太子有三子一女，全部因巫蠱之亂而遇害，太子之子、史皇孫劉進有一子劉病已倖存，尚在襁褓中，後改名劉詢，爲漢宣帝。
久之，巫蠱事多不信。官吏和百姓以巫蠱害人罪相互告發的，經過調查發現多爲有不實。上頗知太子惶恐無他意，高寢郎田千秋訟太子冤曰：“子弄父兵，罪當笞；天子之子過誤殺人，當何罷哉！臣嘗夢見一白頭翁教臣言。”於是漢武帝霍然醒悟，立即就任命田千秋爲大鴻臚，並下令將江充滿門抄斬，將蘇文燒死在橫橋之上。曾對太子兵刃相加的人也陸續被殺。漢武帝憐太子無辜，就派人在湖縣修建了一座宮殿，叫作“思子宮”，又造了一座高臺，叫作“歸來望思之臺”，藉以寄託他對太子劉據和那兩個孫子的思念，天下聞而悲之。
輪臺罪己
漢武帝晚年求神仙又不成，又因巫蠱之禍造成父子相殘、太子劉據自殺，種種打擊使武帝心灰意冷，對自己過去的所作所爲頗有悔意。在登泰山、祀明堂之後，武帝下《輪臺罪己詔》說“朕即位以來，所爲狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之！”以表示承認自己的錯誤。天下也因此又逐漸歸於和諧，爲昭宣中興的盛世奠定了基礎。
託孤霍光
公元前88年，漢武帝叫畫工畫了一張“周公背成王朝諸侯圖”送給霍光，意思是讓霍光輔佐他的小兒子劉弗陵作皇帝。在這段時間裏（具體時間不詳），劉弗陵的母親鉤弋夫人“因過”受到斥責，憂死於雲陽宮。一般認爲是子幼母壯，爲了防止鉤弋夫人重演呂后稱制的局面，漢武帝找藉口處死了她。
公元前87年二月，漢武帝於彌留之際立劉弗陵爲太子，四天後的丁卯日，漢武帝駕崩於五柞宮，享年七十歲。三月甲申葬於茂陵。霍光正式接受漢武帝遺詔，成爲漢昭帝劉弗陵的輔命大臣，與車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同輔佐朝政。其後繼者昭帝（實爲霍光掌政）和宣帝堅持執行武帝晚年制定的與民休息的政策，因而在西漢中期出現了被後世稱頌的昭宣中興局面。
劉徹去世後，諡號孝武皇帝，廟號世宗，葬於茂陵。
魏晉南北朝之前，去世的皇帝能否追尊廟號有非常嚴格的規定，按照“祖有功而宗有德”的標準，開國君主一般是祖、繼嗣君主有治國才能者爲宗。西漢十四帝，歷經211年，僅有四位皇帝擁有廟號，即太祖高皇帝劉邦、太宗孝文帝劉恆、世宗孝武帝劉徹、中宗孝宣帝劉詢。
名字軼事
漢武帝幼年曾以彘（彘即豬）爲名的說法出於志怪小說《漢武故事》：“景帝亦夢高祖謂已曰：‘王美人得子。’可名爲彘。’及生男，因名焉。”
而《史記·孝景本紀》和《漢書·孝景紀第五》已經明確寫明劉徹被立爲膠東王前，名字已經是徹了，根本沒有使過彘字。即使是後世的司馬光編纂的《資治通鑑·卷第十六·漢紀八》，也沒有采信《漢武故事》的說法，由此，幼名彘是以訛傳訛。其實，漢代彘徹同音，說漢武帝本名劉彘是同音致訛。
求仙
據《史記·孝武本紀》記載，元封元年（公元前110年），漢武帝到泰山行封禪大禮，聽信一些方士“蓬萊諸神山若將可得”的鼓惑，“乃復東至海”，以“望冀遇蓬萊”。所希望見到的“蓬萊”仙山在山東海邊沒有“遇”到，其“並海”（併爲沿之意）而“北至碣石”，沿着海邊一直來到有“神嶽”盛名的碣石山祭神求仙。漢武帝此行碣石，使碣石山一帶沿海地區的求仙活動在時隔百年之後死灰復燃。而他搞的求仙活動，比秦始皇要熱鬧許多，如召鬼神、煉丹沙、候神等，各種名堂數不勝數，而且動輒就入海求“蓬萊”，指山說封禪。當時，爲了迎合他祀神求仙，“於是郡國各除道，繕治宮觀名山神祠所”。爲此，碣石山一帶又留下不少祀神求仙的各種各樣的建築。在碣石山南麓，迄今存有漢武帝行宮的遺蹟，1958年在修建位於昌黎縣城的西山東坡原二中（昌黎一中）校園操場時，曾出土了大量“千秋萬歲”瓦當和大型漢瓦，其地當爲漢武帝來碣石山時駐蹕的行宮所在地。
在碣石山，劉徹也像秦始皇一樣，進行了刻石紀功活動。對此，酈道元的《水經注·濡水》有明確記述：“濡水（灤河）又東南至絫縣碣石山……漢武帝亦嘗登之，以望巨海，而勒其石於此。”絫縣爲昌黎在西漢時的縣名，坐落在昌黎縣城之北的碣石山主峯仙台頂之所以又名“漢武臺”，當以“漢武帝亦嘗登之，以望巨海，而勒其石於此”得稱。“漢武臺”，極可能爲碣石山主峯最古的專有名稱。
金屋藏嬌
“金屋藏嬌”典故來自志怪小說《漢武故事》，正史中無此記載。《漢武故事》中寫道：後長主還宮，膠東王數歲，公主抱置膝上，問曰：“兒欲得婦否?”長主指左右長御百餘人，皆雲“不用”。指其女曰：“阿嬌好否?”笑對曰：“好，若得阿嬌作婦，當作金屋貯之。”長主大悅。乃苦要上，遂成婚焉。
陳皇后，小名阿嬌，原爲漢景帝劉啓的外甥女，生得甜美嫵媚、楚楚動人。某日，其母帶她入宮，漢景帝的兒子劉徹（即漢武帝）也在一邊玩耍，便將劉徹抱起問道：“我把阿嬌姐姐嫁給你爲妻好嗎？”
阿嬌年歲雖比劉徹大，但劉徹長居深宮，經常與阿嬌嬉戲，見大姐姐皓齒明眸，又擅童玩，於是毫不考慮地回答：“好啊！如果阿嬌姐姐嫁給我，我就蓋一棟黃金屋，把她藏之於內！”景帝聽到，隨口道來：“徹兒小小年紀，已懂得‘金屋藏嬌’！”
家世曾祖父：太祖高皇帝劉邦、曾祖母：（追諡）高皇后薄氏
祖父：太宗孝文皇帝劉恆、祖母：孝文皇后竇氏
外祖父：王仲、外祖母：臧兒，故燕王臧荼孫。
父親：孝景皇帝劉啓、母親：孝景皇后王氏
后妃
皇后
陳皇后，生卒年不詳，無子，西漢武帝劉徹的第一任皇后，正史未留其名，終被廢，居長門宮。
衛子夫：孝武衛思後（？－公元前91年），也稱衛皇后，名不詳，字子夫。中國漢代平陽（今山西臨汾）人，漢武帝的第二任皇后。衛子夫原是平陽侯曹壽和平陽公主的謳者，建元二年（公元139年春），被到訪平陽公主家的漢武帝臨幸並帶入宮中。
史記的作者太史公司馬遷在《史記·外戚世家》中稱讚衛皇后：陳後太驕，卒尊子夫。嘉夫德若斯，作《外戚世家》第十九。可見衛皇后具有母儀天下的品格，因此才能夠得到這位大史學家的稱讚。【注《漢書新注》“夫”，衛子夫。】
妃嬪
李夫人，後由霍光追封爲孝武李皇后，李延年的妹妹，生昌邑王劉髆。
王夫人，生齊懷王劉閎。史記裏王夫人去世後劉徹命齊少翁招其魂，漢書將這段故事移到了李夫人身上。
趙婕妤（即勾弋夫人，也稱拳夫人），生漢昭帝劉弗陵(也作劉弗)。後來被追封爲趙太后。
尹夫人（尹婕妤）
邢夫人（邢娙娥）
李姬，生劉旦、劉胥。
某氏，生夷安公主。
某氏，生蓋長公主（即鄂邑長公主）。
子女
兒子
1. 長子 戾太子劉據，母皇后衛子夫，其孫劉詢後爲漢宣帝。
2. 次子 齊懷王劉閎，母王夫人，元狩六年立，18歲駕薨。
3. 三子 燕剌王劉旦， 母李姬。
4. 四子 廣陵厲王劉胥（與劉閎、劉旦同日封王）。
5. 五子 昌邑哀王劉髆， 母李夫人，天漢四年立（其子是漢廢帝劉賀，當過27天皇帝）。
6. 六子 漢昭帝劉弗（又名劉弗陵），母鉤弋夫人趙婕妤，在位十三年，21歲駕崩。
女兒
由於歷史記載不詳，劉徹之女未有明確排序，而且很可能部分帝女未曾史書留名。（比如漢景帝時期只記載了劉徹三個同母姐妹，文帝時期只記載了館陶公主和絳公主）
1. 長女 衛長公主（當利公主），是漢武帝和衛皇后的長女，也是漢武帝最喜歡的女兒。漢武帝爲求長生不老，派人到處尋訪方士。最著名的方士欒大，被封爲五利將軍、天道將軍、地道將軍、樂通侯，“賜列侯甲第，僮千人、乘輿斥車馬帷帳器物以充其家”，漢武帝還將衛長公主嫁給了他（衛長公主原先嫁給曹壽的兒子平陽侯曹襄，因爲丈夫早死，再嫁欒大），後來武帝發現欒大是個騙子，怒火中燒，派人把欒大活活燒死，以瀉心頭之恨。從此衛長公主再無事蹟見於史料。只知道她的兒子曹宗可能在“巫蠱之禍”中遇害身亡（因史料記載有出入，也有說曹宗未被牽連的），漢宣帝時她的孫子曹喜恢復了列侯爵位，這個爵位一直延續到東漢。
2. 鄂邑長公主（蓋長公主），生母不詳，劉徹去世後因撫養漢昭帝被封長公主，與燕王劉旦、上官桀、上官安及桑弘羊等合謀誅除霍光，事發後自殺。
3. 諸邑公主，史記索隱稱其母爲衛子夫，死於巫蠱之禍。
4. 石邑公主，史記索隱稱其母爲衛子夫，生卒年不詳。
5. 陽石公主（德邑公主），生母不詳，死於巫蠱之禍。
6. 夷安公主，生母不詳，嫁漢武帝姊妹隆慮公主之子昭平君，後昭平君因殺人犯法而被處死。
《史記》王太后傳雲“未生而孝文帝崩，孝景帝即位，王夫人生男。”而索隱《漢武故事》雲“帝以乙酉年七月七日生於猗蘭殿”，《漢書》王太后傳雲“未生而文帝崩，景帝即位，王夫人生男。”，《史記》與《漢書》皆以武帝生於景帝即位後而孕於文帝去世前，漢文帝崩於後七年六月己亥（公元前157年7月6日）時武帝在孕期內，六月丁未（公元前157年7月14日）景帝即位，如以七月七日算武帝當生於漢文帝后七年七月七日（公元前157年8月10日）而當年爲甲申年；若據《漢武故事》雲“帝以乙酉年七月七日生於猗蘭殿”，則武帝生於景帝元年乙酉年七月七日（公元前156年7月31日），與《史記》、《漢書》所記“未生而文帝崩，景帝即位，王夫人生男”相差一年，且孕期超過十三個月（公元前157年7月6日文帝去世之前懷孕至公元前156年7月31日武帝出生）非一般正常孕期，所以應以《史記》、《漢書》所記“未生而文帝崩，景帝即位，王夫人生男”爲武帝生年依據。
《史記》漢武帝本紀雲“孝景四年，以皇子爲膠東王。孝景七年，慄太子廢爲臨江王，以膠東王爲太子。孝景十六年崩，太子即位，爲孝武皇帝。”，《漢書》漢武帝紀雲“年四歲立爲膠東王。七歲爲皇太子，母爲皇后。十六歲，後三年正月，景帝崩。甲子，太子即皇帝位。”，以《史記》和《漢書》所記武帝當生於景帝元年（公元前156年）而爲週歲，至孝景四年四歲立爲膠東王，至孝景七年七歲立爲皇太子，孝景十六年十六歲太子即位爲孝武皇帝，武帝當生於漢景帝元年（公元前156年）而當在三月份或三月前應不出十個月的孕期，《漢武故事》所記日期“乙酉年七月七日”當不可信。根據《史記》、《漢書》王太后傳“景帝即位，王夫人生男”，武帝應生於漢文帝后七年六月丁未（公元前157年7月14日）景帝即位之日。
如果以漢景帝元年（公元前156年）出生當在三月份或三月之前的春季，如果以漢文帝后七年（公元前157年）出生當在六月份景帝即位之後或六月之後後半年。
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