初封代王
薄姬是吳（今江蘇）人，秦末，魏豹自立爲魏王，納薄姬爲妾。楚漢戰爭初期，魏王豹被韓信、曹參打敗，她也成了俘虜，後被送入織室織布，而魏豹被劉邦派去守滎陽，後被劉邦手下週苛爲除後患殺之。劉邦見薄姬有些姿色，就納入後宮。高祖五年（公元前202年）她生下劉恆。高祖十一年（前196年），劉邦帶兵平定了代地陳豨的叛亂，就立8歲的劉恆爲代王，都於晉陽（今山西太原）。
登基爲帝
漢文帝的名字在中國歷史上是很有名的，“文景之治”就是對他政績的充分肯定。文帝名劉恆，是劉邦的第四個兒子，母親是薄姬。
劉恆在劉邦的衆多兒子中是很幸運的。劉邦共有八個兒子，呂后僅生了一個，即漢惠帝劉盈。在惠帝去世後，呂后爲了使自己長期掌握政權，對劉邦其他的兒子們大開殺戒，呂后共害死了四個。劉邦的大兒子劉肥最後未被陷害，得以善終。呂后最後死時，劉邦的八個兒子只剩下了劉恆和劉長。
在劉邦的衆子中，劉恆是最不引人注目的一個，這和他的母親有關。母親薄姬原是項羽所封魏國王宮的宮女，在劉邦打敗魏國後，將許多宮女選進自己的後宮，後來便和薄姬生了文帝劉恆。但劉恆出生後，薄姬卻遭到劉邦的冷落，地位一直是“姬”，沒有升到“夫人”，所以，文帝劉恆從小就做事小心，從不惹是生非，給大家留下了很好的印象。在劉恆八歲時，三十多位大臣共同保舉他做了代王。雖然地位沒其他王子那樣顯赫，但這恰好幫文帝躲過了呂后的迫害，幸運地活下來，後來又幸運地登上了皇位。
劉邦的舊臣陳平和周勃在呂后死後，攜手誅滅了呂氏勢力，然後商議由誰來繼承皇位，代替當時呂后立的小皇帝劉弘，他們覺得劉弘不是惠帝的後代，不符合皇位繼承的法統。最後，他們相中了寬厚仁慈名聲較好的代王劉恆。於是派出使者去接劉恆赴長安繼承皇位。 劉恆見到使者，開始並不是很高興，相反，這使他起了疑心，他的屬臣們也意見不同，有的認爲是一個陰謀，有的則分析說不會有假。劉恆決定用占卜來決定吉凶。結果達到一個“大橫”的占卜結果，這個結果的意思是：大橫所裂的紋路很是正當，我不久要即位天王，將父親的偉業光大發揚，就像啓延續禹的那樣。占卜的人向他解釋天王即是做天子，比一般的王要高一級。
爲了以防萬一，劉恆在向長安進發的過程中一步步小心從事，深怕又中了計，喪命黃泉路。一是派舅舅薄昭先到長安探聽虛實，二是離長安城五十里的時候，又派屬下宋昌先進城探路。最後，小心的劉恆終於在陳平等衆大臣的擁戴下平安地繼承了皇位，住進了未央宮。
鞏固權勢
因爲得到皇位不易，文帝即位後首先任命自己的心腹負責守衛皇宮、京城，從根本上保證自己的人身安全。然後，對於擁立他做皇帝的功臣們一一賞賜、封官晉爵，對於被呂后貶斥的劉姓王也恢復了稱號和封地，同時，對於跟隨父親劉邦開國的功臣們也分別賞賜、分封。這些措施使文帝的帝位得到鞏固。
除了用拉攏的手段鞏固權勢外，打擊重臣也是一項很有效的措施。這方面主要是對大功臣周勃的處理。周勃因爲擁立文帝有功，所以每次上朝結束後，出來時總是很驕橫的樣子，似乎也不把文帝放在眼裏。而文帝對他更加有禮，經常目送他離去。有大臣勸說文帝，不該對周勃這樣重禮，有失君主的身份了。從此，文帝的神色變得越來越嚴肅，而周勃則越來越敬畏。周勃的屬下及時提醒他：小心功高蓋主，引火燒身。周勃如醍醐灌頂，猛然醒悟了。於是辭去了右丞相（漢時以右爲上，陳平當時是左丞相，相當於副職）的職務，文帝很快也答應了。一年後，因爲陳平謝世，文帝又任命他做丞相，但僅十個月後，文帝又以列侯歸封國爲藉口免除了他的相職。當時，很多的列侯都住在長安，這給京城的糧食供應增加了很多負擔，所以，文帝就下詔命列侯到自己的封國去生活，即使朝廷恩准留在京城，也要將自己的兒子派到封國去。但很多人找各種各樣的藉口留在京城，這使文帝很生氣，便讓丞相周勃帶頭做表率，免了他的丞相職務。
在後來有人舉報周勃在家常身披盔甲，有謀反之心時，文帝馬上把他抓捕。周勃趕忙透過文帝的舅舅薄昭向文帝說明實情：被罷免丞相職務後害怕被抓，所以家中有些防備，但卻沒有反叛之心。文帝在重新調查後，沒有發現周勃謀反的事實，便釋放了他。這和封建時代很多皇帝相比，文帝做得確實很寬容。
鞏固皇權
文帝劉恆入京，僅帶宋昌、張武等六人。漢文帝下定決心要儘快整合皇權體制，以恢復和加強國家政權的運轉能力。
①掌握軍隊
軍權是最大的權，文帝深諳此道，所以在他進入未央宮的當天夜裏，就命令宋昌爲衛將軍，鎮撫南、北二軍；命張武爲郎中令，巡察保衛宮中。有司衙門分別誅殺少后帝及其三個弟弟於他們自己的府第裏。皇帝回到前殿，連夜頒佈詔令，大赦天下。
文帝知道自己在漢廷並無雄厚的政治基礎，有的宗室認爲他是“摘桃派”，僅僅是依靠一批老臣的擁戴而登上皇位的，他所面臨的是不斷壯大和日益驕橫的諸侯王勢力，所以他首要的任務是採取恩威並施的兩手策略來鞏固皇權。
②封賞功臣
漢文帝即位之後，首先封賜誅諸呂有功之臣。文帝前元年（前179年)十月，封周勃爲右丞相，陳平爲左丞相，灌嬰爲太尉，組成新的漢廷中央。隨劉恆入朝的官員，有的官至列卿。
除了保留舊有的諸侯王之外，漢文帝又立了一批新的諸侯王。同年十二月，立原趙幽王劉友之子劉遂爲趙王；徙封原琅邪王劉澤爲燕王。後來，又立劉遂之弟劉強爲河間王；朱虛侯劉章爲城陽王；東牟侯劉興居爲濟北王；立皇子劉武爲代王，又徙封爲淮陽王，後徙封爲樑王；封劉參爲太原王；劉揖爲樑王。
同年正月，即劉恆即位三個月後，根據羣臣的建議，文帝立長子劉啓爲太子。這樣，自漢高祖以來，預立太子就成爲漢家的定製。三月，立竇氏爲皇后。
③鎮壓叛亂
由於漢王朝大力推行無爲政治，對諸侯王勢力的惡性發展，起了催化作用。諸侯坐大，形成“尾大不掉”之勢，必然使劉氏宗室內部在皇權和王權的分割問題上產生了尖銳的矛盾，這個矛盾從文帝即位後就開始激化了。文帝三年（前177年），濟北王劉興居叛亂，首開王國武裝反抗漢廷之先例。文帝派兵鎮壓，叛軍頃刻瓦解，劉興居被俘後自殺。
只過了三年，淮南王劉長又舉起了叛旗。但尚未行動，即被朝廷發覺。文帝派人傳訊劉長入京，罷去他的封號，將他發配蜀郡。途中，劉長絕食而死。
賈誼獻策 兩起叛亂雖被平息了，但漢初諸侯王勢力的惡性發展，實際上已成爲對抗中央朝廷的分裂勢力。朝廷中一些有識之士，認爲到了非從根本上解決不可的時候了。賈誼就是其中突出的代表。 時年28歲的賈誼上《陳政事疏》（即《治安策》），提出兩點：第一，親疏不是主要問題，即同姓諸侯王不比異姓王可靠。第二，是強者先反叛，弱者後反叛，在這樣的封國條件下，最後都是要威脅中央集權政權的。賈誼提出解決的辦法就是“衆建諸侯王而少其力”，即分割諸侯王國的勢力，從而達到中央集權的目的。
文帝十分欣賞賈誼的《治安策》，然而，當時他正用心於穩定政局，恢復和發展社會經濟，形勢不允許他與諸侯王公開對抗。直到文帝十六年（前164年），齊王劉則死，無子嗣位，文帝才分最大的齊國的六國。又封劉長的三子劉安、劉勃、劉賜等爲王，將淮南國一分爲三。賈誼關於衆建諸侯的建議，至此才得以實施，但皇權和王權的矛盾並沒有從根本上得到解決，分權和集權的問題依然存在。由於文帝對同姓諸侯王基本上採取姑息政策，所以導致了景帝時期的吳楚七國之亂。
去世
劉恆個人躬行節儉勵精圖治最終開創治世“文景之治”，公元前157年6月，漢文帝劉恆駕崩，在位23年，享年47歲。葬於霸陵。其廟號太宗，諡號孝文皇帝。
遺詔
原文：朕聞之：蓋天下萬物之萌生，靡不有死。死者天地之理，物之自然者，奚可甚哀。當今之時，世鹹嘉 生而惡死，厚葬以破業，重服以傷生，吾甚不取。且朕既不德，無以佐百姓；今崩，又使重服久臨，以離寒暑之數，哀人之父子，傷長幼之志，損其飲食，絕鬼神之祭祀，以重吾不德也，謂天下何！朕獲保宗廟，以眇眇之身託於天下君王之上，二十有餘年矣。賴天地之靈，社稷之福，方內安寧，靡有兵革。朕既不敏，常畏過行，以羞先帝之遺德；維年之久長，懼於不終。今乃幸以天年，得復供養於高廟。朕之不明與嘉之，其奚哀悲之有！其令天下吏民，令到出臨三日，皆釋服。毋禁取婦嫁女祠祀飲酒食肉者。自當給喪事服臨者，皆無踐。絰帶無過三寸，毋布車及兵器，毋發民男女哭臨宮殿。宮殿中當臨者，皆以旦夕各十五舉聲，禮畢罷。非旦夕臨時，禁毋得擅哭。已下，服大紅十五日，小紅十四日，纖七日，釋服。佗不在令中者，皆以此令比率從事。佈告天下，使明知朕意。霸陵山川因其故，毋有所改。歸夫人以下至少使。皇帝之有成文的遺詔，自漢文帝開始。
本文節選自《史記·孝文字紀》，這篇遺詔和漢文帝平時行事相符，比較可信。遺詔的主要內容，是文帝訓告臣下在他死後務必免除繁文縟節，省除靡費，節喪薄葬，並遣散後宮女侍等。詔文謹慎謙抑的語氣，顯示了漢文帝淳樸寬厚的性格。
尋找親人 竇漪房一直以來都有一個願望，那就是找到已經失散多年的兄弟，其次就是對已故雙親盡一些孝道。雖然竇漪房已經貴爲皇后，但她依然不敢提出這樣的要求，因爲這時候薄太后正忙於尊禮薄氏祖先。她不敢和老太太攀比。
但竇漪房一個好心的決定幫了她大忙，就在她被冊封的那一天，她向劉恆提議，宴請天下所有鰥寡孤獨之人，並賜給生活窮困之人布匹、米麪、肉食，對於八十歲以上的老人、九歲以下的孤兒，分別賜給每人一石米、二十斤肉、五斗酒、兩匹帛、三斤棉絮。
以善聞名的劉恆對皇后的建議大加讚賞，並很快實施。於是，天下老百姓都對竇漪房皇后的善心口口相傳，竇漪房的家世也逐漸流傳開來。 一個叫竇少君的年輕人聽到了竇漪房的家世。
他就是竇漪房的親弟弟，當年分別的時候，竇少君才五六歲，已經成人。
姐姐離開沒多久，厄運就降臨竇少君身上，由於哥哥在外面勞作，家裏沒有人看管，竇少君被拐走了。他先後被拐賣多次，最後在河南陽宜一戶財主家當了奴僕。
白天辛勤勞作，晚上就和工人睡在懸崖下邊的窩棚裏。一天，主人派竇少君到山上燒炭。不料，這天夜裏，風雨大作，山崖暴發泥石流，一百名工人大都喪生，由於竇少君睡在窩棚邊可輕易逃跑，才逃過這一劫。
死者的家屬跑到主人家哭鬧不休，主人不得已只好逃到長安，竇少君也跟着主人逃到了長安。 大難不死，必有後福。逃到長安的竇少君第一件事就是算了一卦，想看一下自己的命運如何，不料抽到一上上籤。算卦的老頭說他在不久的將來就會大富大貴。
竇少君打死也不信自己會大富大貴，對算卦老頭說的話並沒有放在心上，不料沒走多遠，他就聽到了皇后竇漪房的故事。
竇漪房？當他聽到這個名字的時候，怔了一下。自己的姐姐，當年被送進宮的那個姐姐不也叫竇漪房嗎？再聯繫剛纔算卦老頭說的話，他有點將信將疑了。
有希望總比沒希望好，於是他豁出去了，向皇帝上書，說自己是皇后失散多年的親弟弟竇少君。
劉恆看了這封信，問竇漪房怎麼回事。竇漪房只好把自己的身世一五一十地向劉恆說了。
劉恆聽了，捶胸頓足，說自己有愧於皇后，只顧自己的親人，卻把妻子的親人忘記了。
於是，他和竇漪房一起召見竇少君。
竇漪房的相貌雖然改變了不少，但是竇少君還是認得出來。但是竇漪房已經認不得弟弟了，因爲當初離開的時候弟弟才五六歲，如今已經長大成人。
竇漪房怕誤認，那樣將帶來不堪設想的後果。於是她問竇少君有什麼證據證明他就是自己的弟弟。
竇少君不僅把父母怎麼死的說了出來，還回憶了當年姐姐離開他的情景，最後一次給他洗頭髮，最後一次做飯給他吃……
說着說着就忍不住流下淚來。這時候，竇漪房再也控制不住自己的情緒了，跑下去和弟弟緊緊擁抱在一起。
這一幕被史官詳細地記錄了下來。書上說，當時不僅大漢的皇帝感動得落淚了，連旁邊的宮女也跟着哭泣。
文帝爲了表達自己的愧疚之情，賞賜竇少君大量的財產和田地。但竇漪房深知劉恆勤儉節約的品性，不可因爲自己而破例，只讓弟弟接受了足夠養活他的部分財產和田地。不久又拿出自己的金銀首飾來彌補文帝賞賜弟弟所造成的虧空。有這樣一位賢明的皇后，劉恆這一輩子也就滿足了。
不久竇漪房的哥哥也找到了，三兄妹終於團聚。
今日不同往昔，三兄妹誰也不會想到會有今天。
劉恆照例又要賞賜竇漪房的哥哥，又被竇漪房阻止。她的哥哥跑到她那裏問原因，爲什麼不要皇帝的賞賜？不要白不要！竇漪房耐心地給哥哥如是這般地分析了一番，哥哥纔不情願地撅着嘴巴，答應了妹妹和弟弟一起住。
如此謹慎，不給大臣們一點把柄的竇漪房仍然遇到了麻煩。照理說，這是竇漪房的家事，與別人無關，可是她是皇后，皇后沒有家事，皇后的一切事都是國家大事。杯弓蛇影的大臣們見竇漪房突然冒出來兩個年輕力壯的兄弟，有點吃不消了。他們擔心竇漪房會成爲第二個呂雉，他們要把隱患消除在萌芽之中，其實連萌芽都沒有，一切只是大臣們的假想敵。
一次早朝，絳侯、灌將軍等一干串通好的大臣聯合起來對文帝進諫，大意是說竇氏兄弟都是魯莽之徒，沒有任何文化素養，不應該依靠皇后的裙帶關係而加官晉爵，讓他們做富貴閒人，並且還要挑選德高望重、學識淵博的大臣與他們比鄰而居，教導監督他們，以防止他們滋事擾民。
正所謂馬善被人騎，人善被人欺。也只有竇漪房做皇后，這些大臣們纔敢這麼說，要是換作呂雉，估計他們連個屁都不敢放了，保準是千篇一律的對呂雉的親戚們這封賞那封賞的提議。
文帝沒有立即答覆大臣們的進諫，儘管他相信竇漪房絕對不會成爲呂雉，但呂雉的禍國殃民仍然使他如芒在背。當天晚上，他把大臣的進諫對皇后說了，面露爲難之色。善解人意的竇漪房馬上解除了文帝的憂慮，她說大臣們的進諫是對的，哥哥弟弟沒有讀多少書，正需要教導呢。最後又強調一句，無論劉恆做怎樣的決定，她都支援。
寵信鄧通
鄧通是深受劉恆寵信和喜愛的佞臣。一天，文帝叫一個看相的術士給鄧通看相，相士直言不諱地對文帝說：“鄧大夫以後會因貧困而餓死。”文帝聽後大不高興，憤憤地對鄧通說：“朕要想讓你富，有何難哉？”說完即下了一道詔書，把蜀郡嚴道縣的銅山賜給鄧通，並允許他鑄錢。鄧通從此富可敵國。鄧通既蒙文帝寵愛，感激涕零，更加想要有所報答才行了。
一天，文帝的毒瘡突然發作，紅腫流膿，潰爛不堪。文帝痛得鑽心，整天伏臥牀上，哀號不已。一幫御醫藥開了不少，文帝吃了卻不見疼痛稍減分毫，最後竟痛得暈了過去。鄧通在旁急得抓耳撓腮，一見文帝競昏死過去，於是也不知道他哪裏來的勇氣，竟一下子撲到文帝身上，也不管那膿血有多污穢腥臭，就張開嘴巴，對着文帝背部的爛瘡就吸。說來也奇怪，鄧通才吸了幾口，文帝的疼通便減了幾分，竟悠悠地醒了過來。鄧通又吸了幾口，然後伸出舌頭，往瘡口裏舔了幾舔，文帝竟覺得一下子疼痛全消了。等他舔完，文帝扭過頭一看，見是鄧通，大受感動，心想關鍵時刻又是鄧通對自己最忠心，總算不負對他的一番提拔和寵愛。以後幾天裏，鄧通又給他吸了幾次，文帝的瘡慢慢好了起來。一天文帝問鄧通：“你說天下誰最愛我？”鄧通說；“那自然是太子。”這時正好太子進來問安，文帝便叫太子來給他吮瘡。太子無奈，跪在榻前，對着文帝潰爛的背，勉強把嘴巴湊上去，還沒碰到瘡口，竟一個噁心，嘔吐起來。文帝見了大不高興，太子只好怏怏退出。
後來太子聽說鄧通曾爲文帝吮瘡，大爲愧恨，從此記恨在心。幾年後文帝死，太子即位，這就是景帝。景帝一即位，首先便把鄧通革職，追奪銅山，並沒收他的所有家產。可憐富逾王侯的鄧通，一旦竟與乞丐一樣，身無分文，最後竟應了那個相士的話，餓死街頭。
傳統節日
農曆正月十五是元宵節。又稱上元節、元夜、燈節。相傳，漢文帝（前179—前157年）爲慶祝周勃於正月十五勘平諸呂之亂，每逢此夜，必出宮遊玩，與民同樂，在古代，夜同宵，正月又稱元月，漢文帝就將正月十五定爲元宵節，這一夜就叫元宵。創建《太初曆》，將元宵節列爲重大節日。隋、唐、宋以來，更是盛極一時。《隋書·音樂志》日：“每當正月，萬國來朝，留至十五日於端門外建國門內，綿亙八里，列戲爲戲場”，參加歌舞者足達數萬，從昏達旦，至晦而罷。當隨着社會和時代的變遷，元宵節的風俗習慣早已有了較大的變化，但至今仍是中國民間傳統節日。
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