早年經歷 紀昀祖籍爲應天府上元縣，傳其家爲紀家邊。明永樂二年（1404年），奉命“遷大姓實畿輔”（乾隆《獻縣誌》），人稱茶星始遷來獻縣，入安民裏四甲籍，卜居獻縣城東九十里之景城鎮。到紀昀，北遷已十四世。
清雍正二年（1724年），農曆六月十五日午時紀昀出生，屬龍，紀昀爲紀容舒次子。
雍正五年（1727年），授課於及孺愛先生，這年第一次見到父親。
雍正八年（1730年），參加童子試，並優異的成績得‘神童’綽號。紀昀兒時，居景城東三裏之崔爾莊。十一歲隨父入京，讀書生雲精舍。
清乾隆五年（1740年），17歲的紀昀就跟鄰縣20歲的馬氏成婚，紀昀先後有一位夫人和六房妾。
初入仕途 清乾隆八年（1743年），八月參加科試，獲第一名；紀昀開始自滿起來，同年長子降生，取名紀汝佶。次年乾隆九年（1744年 ），回鄉鄉試，紀昀所作破題，只考了個四等。
乾隆十二年（1747年），紀昀再應順天府鄉試，以第一名解元奪魁。
乾隆十三年（1748年），春天，參加會試，由於太過自負而被擋在了進士的門檻之外。
乾隆十五年（1750年），四月十六日，紀昀母親去世，紀昀居喪守孝直到乾隆十七年八月。
乾隆十六年（1751年），紀昀在家守孝，沒能參加這年的會試。次年朝廷爲祝賀皇太后六旬大壽特開恩科，八月舉行會試，紀昀孝服剛除沒有參加。
乾隆十九（1754年），紀昀等來了正科會試，考了第二十二名，會試後是殿試，殿試後揭榜，紀昀考了二甲第四。入選翰林院庶吉士。繼授編修，開始了他的官宦生涯。
爲官經歷 清乾隆二十一年（1756年），紀昀伴駕熱河。
乾隆二十三年（1758年），任英武殿纂修。
乾隆二十四年（1759年），任功臣館總纂。
乾隆二十五年（1760年），任國史館總纂。
乾隆二十六年（1761年），任方略館總纂。
乾隆二十七年（1762年），正月十二到五月初四，紀昀伴駕南巡。五月，奉命視學福建，官階提督學政。
乾隆三十年（1765年），紀昀父親紀容舒在獻縣崔爾莊病故，紀昀回家服喪三年。
乾隆三十三年（1768年）授貴州都勻知府。乾隆帝認爲紀昀學問優勝，到外省做官不能盡其所長，將其留在身邊。同年四月，提升爲侍學士。六月，據《清高宗實錄》記載，兩淮鹽政盧見曾因有營私貪污行爲而被革職查辦。紀昀則因爲通風報信而被髮配烏魯木齊。同年十月，被遣戍烏魯木齊贖罪。
乾隆三十六年（1771年）因乾隆帝修書需要，由劉統勳薦舉，將其從新疆召回，六月初至京師，暫居珠巢街，受詔校祕書。
乾隆三十八年（1773年）起，任《四庫全書》館的總纂官，收書三千五百零三種，共七萬九千三百三十七卷；又修《四庫全書總目提要》、《熱河志》。歷任編修、左庶子、兵部侍郎、左都御史、禮部侍郎、尚書。
乾隆三十九年（1774年），十月，紀昀次子汝傳在擔任九江府通判時因瀆職拖欠賦稅而犯法，紀昀受牽連，吏部決定將其降職調任，乾隆知道後改判爲降三級留任。
乾隆四十一年（1776年），正月，紀昀被提拔爲侍讀學士，擔任文淵閣直閣事。二月，調侍講學士。大金川首領索諾木降。至此，大、小金川全境蕩平。紀昀纂《平定兩金川雅》、《平定兩金川頌》。九月，充文淵閣直閣事、日講起居注官。
乾隆四十四年（1779年），三月，紀昀被提升爲詹事府詹事。四月，又提升爲內閣學士兼禮部侍郎。
乾隆四十五年（1780年），正月元宵剛過，乾隆第五次南巡，紀昀伴駕。紀昀奉旨和陸錫熊、孫士毅等共同領纂《歷代官職表》至乾隆五十四年完成。
乾隆四十六年（1781年），紀昀任《契丹國志》總纂官。
乾隆四十七年（1782年），紀昀、陸錫熊奉旨總纂《河源紀略》於乾隆四十九年完成。同年《四庫全書》完成。
晚年經歷 清乾隆五十年（1785年），正月初六，乾隆在乾清宮擺千叟宴，紀昀參加。
乾隆五十五年（1790年），乾隆八十大壽，前往熱河避暑，紀昀伴駕。
乾隆五十六年（1792年），任《八旗通志》館總裁。
乾隆五十七年（1792年），紀昀伴駕第六次南巡。
乾隆六十年（1795年）， 紀昀夫人馬氏去世。
清嘉慶元年（1796年），任兵部尚書，移任左都御史。次年，又遷任吏部尚書。任協辦大學士、加太子少保。
嘉慶八年（1803年），六月十五日紀昀八十壽辰。
嘉慶十年（1805年）二月十四日，酉時，82歲的紀昀病逝於京城。
紀昀與和珅 傳聞二人結怨頗多，事實上，紀昀與和珅的關係就像是忘年交。年輕的和珅處世外向潑辣。年老的、處世逐漸內斂圓滑的紀昀會時時善意地提醒和珅。兩人既有政見不同帶來的爭吵，也有默契的配合。在工作中,更多的是和珅對紀昀的關照；在人際關係上,更多的是紀昀對和珅的幫助。同時，紀昀對自己的能力也非常瞭解，在文學上固然無人可比，但在治國和理財上遠不如和珅。而紀昀本身就只是一個御用文人，也就是說，紀昀與和珅不會有不可調和的利益衝突，另一方面兩個人也是當時清朝最重要的兩個支柱，乾隆最仰仗的兩個大臣，如果真的斗的不可開交，那就不可能有康乾盛世了。
紀昀與劉墉 紀昀和劉墉更有着不解之緣。劉墉的父親劉統勳正是紀昀的鄉試主考官。對劉統勳的知遇之恩，紀昀一直是感激零涕。而後來紀昀被髮配的案件，又恰是劉墉負責。還有更巧的，舉薦紀昀擔任四庫館總纂官的，也是這位劉大人。劉墉，劉統勳長子。和珅專權數十年，內外諸臣，無不趨走，唯劉墉、紀昀等爲數不多的幾個大臣始終不曾依附。他們一個善文，一個工書，卻都有收藏硯臺的癖好。有時相互贈送，也常爲一個心愛之物而互相攘奪，但彼此都恬不爲意，並以之爲笑談。
菸袋惹的禍 紀昀喜抽旱菸，文臣武將暗地裏叫他“紀大煙袋”，有次，乾隆急詔，紀昀來不及將煙熄滅，只好把菸袋藏在靴子裏去朝見聖上。煙在靴子裏燃燒起來，紀昀忍着痛，希望皇上快點結束，直到褲腳冒出煙來，皇上問他怎麼回事，紀昀答：“失火了！”皇上趕快讓他出去救火，紀昀才顛着一隻腳出去了。以後有好長時間，紀昀不得不拄着柺棍。
文字獄牽連 紀昀在乾隆時期文化專制最殘酷的一片風聲鶴唳中入主“四庫館”，有清以來的文字獄，到乾隆朝達到了最盛，在中國歷史上第一次把“思想犯罪”引入法律懲治的範圍之內，乾隆朝是爲發軔。其文字獄的株連，也遠遠超過了“大清律”的規定。《四庫全書》開館期間，發生了50多起文字獄案，大多是從修書得到眼線。和紀昀一起擔任總纂、總校的大員，或被嚇死、或被罰光了家產，除紀昀以外，無一人得到善終。紀昀本人也曾幾次被牽連進相關的文字獄中，頗有幾番險象叢生。他也被多次記過，出資賠寫訛錯書籍。所以，在這樣的政治高壓下，知識分子被異化、被扭曲是難免的。
長輩世祖：紀椒坡景城紀氏一世祖。
高祖：紀坤（1570—1642），字厚齋，坤，字厚齋，明廩膳生。
曾祖：紀鈺（1632—1716），鈺，字潤生，附監生，考授州同。
祖父：紀天申（1665—1732），天申，潤生公次子，字寵予，監生，考職縣丞。
父親：紀容舒（1685—1764），容舒，字遲叟，康熙癸巳恩科舉人。
兄弟長兄：紀晫（1706—1777），紀昀同父異母兄。
從兄：紀昭（1717—1770），紀昀之從兄。
妻妾正妻：馬月芳，（？—1795年），東光進士馬周菉的二女兒，是紀昀的鄰縣人。
妾：文鸞、郭彩符、沈明玕。
子女長子：紀汝佶（1743—1786），字御調，又字俠如，乾隆乙酉舉人。
次子：紀汝傳（1747—1777），字緒承，曾任九江府通判和江寧府同知。
三子：紀汝似（1766—？），字象庭，曾任廣東縣丞。
四子：紀汝億（1784—？），字萬斯，紀曉嵐第四子。 清藏書家、學者、文學家、目錄學家。字曉嵐，一字春帆，晚號石雲，又號觀奕道人、孤石老人。諡文達。直隸河間府獻縣（今屬河北）人。乾隆十九年（1754）進士，由翰林官至禮部尚書。後坐事遣烏魯木齊。釋還後，復授編修，嘉慶間官至禮部尚書，升協辦大學士，加太子太保。三十八年（1773）開四庫全書館，大學士劉統勳推薦他任總纂官，由此，一生主要精力傾注於此。先從《永樂大典》中搜集散佚資料，與陸錫熊等編爲《四庫全書》，庋於七閣之中。《四庫全書》編成後，遷左部御史，再遷禮部尚書，被譽爲乾嘉時代學術界“泰斗”。編纂《四庫全書總目提要》200卷，收正式入庫書3 461種；存目書6 819種，93 500餘卷。乾隆三十八年（1773）開始纂修，初稿成於乾隆四十六年（1781），概括了清乾隆以前尤其是元代以前的古籍，對儲存和傳播中國古代文化典籍有重要貢獻。該目在目錄學上影響很大，按四部分類，下設44大類，每大類有分若干小類，小類下又分子目，是我國四部分類目錄的傑出代表，學術價值很高。後因《總目》卷帙浩繁，翻檢不便，又刪節編成《四庫全書簡明目錄》20卷。喜收藏。一生嗜硯如癖，他的書齋也有“九十九硯齋”之稱。乾隆年間，以數千金購得琉璃廠書肆古籍，其中以明清禁書和未刊本頗多，庋於“閱微草堂”書室之中，好友桂馥爲其親筆題寫了“閱微草堂”4字，古樸剛勁。《四庫全書總目》著錄其進獻之書有105種，入存目者41種。藏書鈐有“春帆校正”、“心與古人會”、“校書天祿”、“河間紀昀”、“瀛海紀氏閱微草堂藏書之印”等。著有《閱微草堂筆記》、《紀文達公遺集》、《詩文》等。
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