早年經歷 嘉慶十六年十一月十一日（1811年12月26日），曾國藩出生於湖南長沙府湘鄉荷葉塘白楊坪（今湖南省婁底市雙峯縣荷葉鎮大坪村）的一個普通耕讀家庭。兄妹九人，曾國藩爲長子。祖輩以務農爲主，生活較爲寬裕。祖父曾玉屏雖少文化，但閱歷豐富；父親曾麟書身爲塾師秀才，作爲長子長孫的曾國藩，自然得到二位先輩的倫理教育了。曾國藩五歲啓蒙，六歲入家塾“利見齋”。
道光六年（1826年）春，應長沙府童子試，名列第七名。
道光十年（1830年），前往衡陽唐氏宗祠讀書，一年後轉入湘鄉漣濱書院。
道光十二年（1832年），曾國藩考取了秀才。
道光十四年（1834年），曾國藩進入長沙嶽麓書院演習，同年參加湖南鄉試，中試第三十六名舉人，並動身入北京準備來年的會試。
道光十五年（1835年），曾國藩會試未中，寓居北京長沙會館讀書。次年恩科會試再次落第，於是返回長沙，於同鄉劉蓉、郭嵩燾等居於湘鄉會館。
十年七遷 道光十八年（1838年），曾國藩再次參加會試，終於成功登第，殿試位列三甲第四十二名，賜同進士出身，自此，他一步一步地踏上仕途之路，併成爲軍機大臣穆彰阿的得意門生。朝考列一等第三名，道光帝親拔爲第二，選爲翰林院庶吉士。
道光二十年（1840年），散館考試，名列二等十九名，授翰林院檢討。
道光二十三年（1843年）7月，欽命爲四川鄉試正考官。8月，補授翰林院侍講。12月，充文淵閣校理。
道光二十四年（1844年），轉侍讀。
道光二十五年（1845年）3月，任會試同考官。5月，升詹事府右春坊右庶子。9月，轉左庶子，不久升侍講學士。12月，充日講起居注官。
道光二十六年（1846年），充文淵閣直閣事。
道光二十七年（1847年），大考二等，6月，升任內閣學士加禮部侍郎銜。
道光二十八年（1848年），稽察中書科事務。
道光二十九年（1849年）正月，授禮部右侍郎。8月，署兵部左侍郎。次年6月，署工部左侍郎。在京十多年間，曾國藩就是這樣堅韌不拔地沿着這條仕途之道，步步升遷到二品官位。十年七遷，連躍十級。
組建湘軍 咸豐元年（1851年）1月，洪秀全在廣西桂平金田村組織起事。咸豐帝詔羣臣言得失，曾國藩進言“今日急務，首在用人”，又推薦李棠階、吳廷棟、王慶雲、嚴正基、江忠源五人，再上書《敬陳聖德三端預防流弊疏》直指咸豐帝的過失，咸豐帝“怒擲其折於地”，數日後複閱，才心服而納諫，並對其加以褒答。5月，署刑部右侍郎。10月，充順天武鄉試正考官。
咸豐二年（1852年）正月，署吏部左侍郎。6月，充江西鄉試正考官，途中因母喪歸家。這時太平天國運動已席捲半個中國，儘管清政府從全國各地調集大量八旗軍、綠營官兵來對付太平軍，可是這支腐朽的武裝已不堪一戰。因此，清政府屢次頒發獎勵團練的命令，力圖利用各地的地主武裝來遏制太平軍勢力的發展，這就爲曾國藩的湘軍的出現，提供了一個機會。11月，清政府命令曾國藩和湖南巡撫張亮基辦理團練。
咸豐三年（1853年），藉着清政府急於尋求力量鎮壓太平天國的時機，他因勢在其家鄉湖南一帶，依靠師徒、親戚、好友等複雜的人際關係，建立了一支地方團練，稱爲湘勇，並清廷上書徵用了還只是都司的塔齊布。八月，曾國藩獲准在衡州練兵，“凡槍炮刀錨之模式，帆檣槳櫓之位置，無不躬自演試，殫竭思力”，並派人赴廣東購買西洋火炮，籌建水師。
在團練湘勇期間，他嚴肅軍紀，開闢新的軍隊，他先後將5000人的湘勇分爲塔、羅、王、李等十營，並將團練地點由長沙遷至湘潭，避免與長沙的綠營發生直接矛盾。
鎮壓天國 咸豐四年（1854年）2月，湘軍傾巢出動，曾國藩發表了《討粵匪檄》。在這篇檄文裏，他聲稱太平天國運動是“荼毒生靈”，“舉中國數千年禮義人倫詩書典則，一旦掃地蕩盡。此豈獨我大清之奇變，乃開闢以來名教之奇變，我孔子、孟子之所痛哭於九泉”，接着號召“凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一爲之所也”，其站在了道德的制高點，故動員了當時廣大的知識分子參與到對太平軍的鬥爭當中，爲日後的勝利打下了堅實的基礎。
曾國藩命褚汝航爲水軍統領，塔齊布爲陸軍咸豐，率大小船艦240艘，水陸大軍17000人，揮師東下。3月，嶽州戰事不利。4月，在靖港水戰中又被太平軍石祥貞部擊敗，曾國藩憤而投水自盡，幸被幕僚章壽麟所救。因戰事不利，曾國藩得旨革職。
此時，塔齊布與守備楊載福、知縣彭玉麟帶領陸軍攻克湘潭。七月二十五日，曾國藩重整水陸各軍後，出師攻陷嶽州，擊殺太平軍曾天養，並攻克城陵磯，因功賞三品頂戴。10月14日取武昌、漢陽，因功賞二品頂戴，署湖北巡撫，賞戴花翎。因曾國藩努力推辭，而賞兵部侍郎銜。12月2日，曾國藩攻陷田家鎮，殺敵數萬，焚舟五千，進圍九江。曾國藩因調度有方，賞穿黃馬褂。
咸豐五年（1855年）2月12日夜，石達開總攻湘軍水營於湖口，燒燬湘軍戰船100餘艘。曾國藩跳船得免，座船被俘，“文卷冊牘俱失”。曾國藩憤怒至極，打算策馬赴敵以死，羅澤南、劉蓉力勸乃止。曾國藩派李孟羣、彭玉麟、胡林翼支援武昌，而自己親自到江西招兵造船。7月，塔齊布卒于軍營，曾國藩趕往九江，統帥他的部隊。8月，收復湖口。9月，補授兵部右侍郎。
咸豐六年（1856年），石達開進攻江西，曾國藩坐困南昌，這時羅澤南卒于軍營中，彭玉麟走千里殺入重圍至南昌助守。9月2日，洪秀全與楊秀清內訌，史稱天京事變，南昌解圍。10月，曾國藩在長募勇組建吉字營入援江西。
咸豐七年（1857年）2月20日，其父去世，曾國藩偕弟曾國華回籍奔喪。7月，兩次上疏，請求在家終制，獲咸豐帝准許。在當年建“思雲館”。
咸豐八年（1858年）5月19日，李續賓、楊嶽斌率水陸兩軍攻陷九江。7月13日，曾國藩接咸豐諭出辦浙江軍務，救援福建。十二月，作《愛民歌》以訓湘軍。
咸豐九年（1859年）11月，曾國藩擬四路進兵之策，曾國藩攻取安慶，多隆阿、鮑超攻取桐城，胡林翼攻取舒城，李續宜攻取廬州。
咸豐十年（1860年）2月，曾國藩破陳玉成於太湖。由於兩江總督何桂清放棄常州而奔上海，導致蘇州、常州失陷。4月，清廷命曾國藩馬上趕赴江蘇，並先行賞加兵部尚書銜，署兩江總督。6月，實授兩江總督，以欽差大臣身份督辦江南軍務。7月，命皖南軍務歸曾國藩督辦。
攻佔南京 咸豐十一年（1861年）9月5日，湘軍攻陷安慶。9月25日，曾國藩移住安慶。12月20日，加太子太保銜，奉旨督辦四省（蘇、皖、浙、贛）軍務，其巡撫、提鎮以下悉歸節制。同月，在安慶創辦內軍械所。年底，定三路軍進軍之策：“以圍攻金陵屬之國荃，而以浙事屬左宗棠，蘇事屬李鴻章，於是東南肅清之局定矣。”
同治元年（1862年）1月31日，曾國藩奉旨任兩江總督協辦大學士，曾國荃補授浙江按察使。二月十四日，左宗棠率軍由江西入浙江。四月，李鴻章率軍抵上海。五月，曾國荃率軍進駐雨花臺，會同彭玉麟的水師圍攻天京。六月，洪秀全命令各地太平軍回援天京，太平軍集結二十萬人兵力，十月起大戰湘軍四十多天，未能取勝。
同治三年（1864年）正月，攻克鐘山，合圍天京。7月，湘軍攻破天京，對無辜平民展開屠殺與搶掠。當時的南京城被燒燬，平民死傷無數，南京人稱曾國藩、曾國荃兄弟爲“曾剃頭”、“曾屠戶”。同月，朝廷加曾國藩太子太保、一等侯爵，世襲罔替，並賞戴雙眼花翎。八月，奏準裁撤湘軍25000人。
追剿捻軍 同治四年（1865年）1月，選漢唐以來各臣奏疏17首，編《鳴原堂論文》。3月，主持修葺種山、尊經兩書院。收養八百孤寒子弟，並從自己養廉銀中捐款課獎。5月26日，曾國藩率軍赴山東剿捻。6月，主持整理《王船山遣書》完稿，共320卷，交金陵書局出版。六月十八日，北上剿捻之策：重鎮設防，劃河圈圍，清野查圩，馬隊追蹤。9月，經楊州、清江浦抵徐州。一路調兵佈防堵圍，沿途又張榜招員。10月，將金陵製造局上遷海虹口，和李鴻章原設的炮局及購自美國人的鐵廠合併，再加容閎購回的百多部機器建成江南製造總局。12月，覈定長江水師永遠章程及營制營規。
同治五年（1866年），曾國藩奉旨進駐周家口，以欽差大臣的重權身份，督師剿捻。曾國藩根據捻軍行蹤不定、流動作戰的特點，採用了“重點防務、堅壁清野和畫河圈圍”的對策，但最終全部失敗。後來，他在周口西至漯河建立起“沙河百里防線”，希望藉此天塹消滅捻軍。
主辦洋務 同治六年（1867年）3月，在江南製造總局下設造船所試製船艦。同時擬設譯書館。5月，會同李鴻章將江南製造總局由虹口遷高昌廟，徵地擴遷，規制大增。六月，補授體仁閣大學士。
同治七年（1868年）4月，奉上諭改授爲武英殿大學士。5月31日，至上海視察江南製造成總局。8月，奉命調任直隸總督。9月，江南造船廠試製的第一艘輪船駛至江寧，曾登船試航，取名“恬吉”。12月，曾國藩抵達北京，拜見慈禧太后與同治皇帝。
天津教案 同治七年（1868年），曾國藩改任直隸總督。曾國藩奉命前往天津，辦理天津教案，考量當時局勢，沒有與法國開戰，“但冀和局之速成，不問情罪之一當否”，在法國的要求下，商議決定最後處死爲首殺人的8人，充軍流放25人，並將天津知府張光藻、知縣劉傑被革職充軍發配到黑龍江，賠償外國人的損失46萬兩銀，並由崇厚派使團至法國道歉。
這個交涉結果，朝廷人士及民衆輿論均甚爲不滿，省館所書楹帖被毀，曾國藩深知其中和戰利害，自引其咎，得到丁日昌的同情。曾國藩揹負罵名，病情加重，於是召來李鴻章處理案情。
回任兩江 同治九年（1870年），兩江總督馬新貽被平民張汶祥刺殺於後，朝廷命曾國藩再任兩江總督，前往南京審理該案。
同治十年（1871年）8月19日，挈李鴻章聯銜會奏《擬選子第出洋學藝折》。九月，視察水陸各營防務、訓練情況。十一月抵達上海。
同治十一年（1872年）2月27日，曾國藩領銜上奏，促請對“派遣留學生一事”儘快落實。並提出在美國設立“中國留學生事務所”，推薦陳蘭彬、容閎爲正副委員常駐美國管理。在上海設立幼童出洋肄業局，薦舉劉翰清“總理滬局選送事宜”。此後，曾國藩時髮腳麻之症，舌蹇不能語。
同年二月初四日（1872年3月12日），曾國藩午後在南京西花圃散步，突發腳麻，曾紀澤扶掖回書房，端坐三刻逝世。百姓巷哭，繪像祀之。朝廷聞訊，輟朝三日。追贈太傅，諡號“文正”，祀京師昭忠、賢良祠，各省建立專祠。6月25日，靈柩運抵長沙。7月19日，葬於長沙南門外之金盆嶺。
同治十二年（1873年）12月13日，改葬於善化縣（今望城區）湘西平塘伏龍山。與夫人歐陽氏合葬。
文學成就
曾國藩繼承桐城派方苞、姚鼐而自立風格，創立晚清古文的「湘鄉派」，乃湖湘文化的重要代表。他論古文，講求聲調鏗鏘，以包蘊不盡爲能事；所爲古文，深宏駿邁，能運以漢賦氣象，故有一種雄奇瑰瑋的意境，能一振桐城派枯淡之弊，爲後世所贊。曾氏宗法桐城，但有所變革、發展，又選編了一部《經史百家雜鈔》以作爲文的典範，非桐城所可囿，世稱爲湘鄉派。清末及民初嚴復、林紓，以至譚嗣同、梁啓超等均受他文風影響。所著有《求闕齋文集》、《詩集》、《讀書錄》、《日記》、《奏議》、《家書》、《家訓》及《經史百家雜鈔》、《十八家詩鈔》等。不下百數十卷，名曰《曾文正公全集》，傳於世。另著有《爲學之道》、《五箴》等著作。
軍事功勞
咸豐二年（1852年）十一月，太平軍自湖南北出，攻克漢陽。咸豐三年（1853年），曾國藩創立地方團練，稱爲湘軍。分陸軍、水師兩種，士兵則招募湘鄉一帶農民爲主，薪俸爲一般綠營的三倍左右，全軍只服從曾國藩一人。咸豐四年（1854年），總計有陸軍十三營六千五百人，水師十營五千人，會集湘潭，誓師出征。初戰在嶽州、靖港敗於太平軍，接連吃敗戰，曾國藩幾跳水自盡，在上書時，只能以「屢敗屢戰」自嘲。後沉靜自省，重整旗鼓，復佔嶽州、武昌，太平軍勢力退出湖南。咸豐八年（1858年5月），攻佔九江，氣勢如虹；咸豐十年（1860年），曾國荃包圍安慶，以「扎硬寨，打死仗」聞名。同治三年（1864年），湘軍攻破天京（南京）。太平軍抵抗湘軍，讓湘軍吃足苦頭，南京城破時，曾國藩說：「今粵匪之變，蹂躪竟及十六省，淪陷至六百餘城之多，而其中兇酋悍黨，如李開方守馮官屯、林啓容守九江、葉芸來守安慶，皆堅忍不屈。此次金陵城坡，十萬餘賊無一降者，至聚衆自焚而不悔，實爲古今罕見」。曾國藩入南京後，信守對將士們的諾言，「……分段搜殺，三日之間斃賊共十餘萬人，秦淮長河，屍首如麻，……三日夜火光不息。」（李圭：《思痛記》）曾國荃殺人如麻，縱兵焚城，「雪帥」彭玉麟見狀不滿，先後二次（1861年安慶之圍與1864年金陵之圍）致函曾國藩，要求大義滅親。
湘軍將帥之廉勇，軍紀之嚴明，是其勇猛善戰的重要原因，亦使湘軍威震天下。由此，戰亂各省紛紛赴湖南募勇招兵，蔚然成風，後人有“天下無湘不成軍”之說。
思想學術
曾國藩一生奉行程朱理學，但對於程朱之學並未盲目崇拜，事實上，他對於宋明儒學其他支派的思想亦多所汲取。宋明理學實際上分爲氣學、理學和心學三個學術派別。
曾國藩在政治實踐和軍事鬥爭中也漸漸地看到了程朱理學“指示之語，或失於隘”、或“病於瑣”、或“偏於靜”的侷限。在這種情形下，曾國藩對心學表現出了寬容的學術姿態。對於程朱理學與陸王心學之學術爭辯，他認爲對於兩家之爭應取其同，避其異，揚其長，兼收幷蓄，揚長避短，推進儒學的發展。
曾國藩還以氣學在生成論方面的資源來彌補理學之侷限，謂“張子之《正蒙》，醇厚正大，邈焉寡儔”。依着氣學的思路，曾國藩認爲，天地萬物均因稟氣而生，氣是構成天地萬物的最終基元。在稟氣而生這個意義上，天地萬物是“同體”的。
不過，曾國藩同時認爲，雖太和絪縕之氣流行不止，天地萬物最初所得之氣“均耳”，但人與物、聖人與常人實所稟有之氣並不相同。就人與物相對而言，人得氣之全，物卻僅得氣之偏；故人有知性，而物僅得物性。就人類而言，聖人所稟之氣清且厚，常人所稟之氣卻濁而薄。
“自其初而言之，太和絪縕流行而不息，人也，物也，聖人也，常人也，始所得者均耳。人得其全，物得其偏，聖人者，既得其全，而其氣質又最清且厚……”
處世交友
曾國藩對交友之道頗有見地，他認爲交友貴雅量，要“推誠守正，委曲含宏，而無私意猜疑之弊”。“凡事不可占人半點便宜。不可輕取人財”。要集思廣益，兼聽而不失聰。“處世方面，曾國藩認爲，“處此亂世，愈窮愈好”。身居高官，“總以錢少產薄爲妙”。“居官以耐煩爲第一要義”，“德以滿而損，福以驕而減矣”。爲人須在一“淡”字上着意，“不特富貴功名及身家之順逆，子姓之旺否悉由天定，即學問德行之成立與否，亦大半關乎天事，一概笑而忘之”。“功不必自己出，名不必自己成”，“功成身退，愈急愈好”。
曾國藩寫有格言十二首，基本上概括了他的處世交友之道。
疆場競鬥
曾國藩以編練湘軍起家，書生治國，鎮壓了中國歷史上規模最大的農民起義——太平天國運動。其軍事思想內涵極豐，集顯過人之處。他認爲，兵不在多而在於精，“兵少而國強”，“兵愈多，則力愈弱；餉愈多，則國愈貧”。主張軍政分理，扣負其責。他購買洋槍、洋炮、洋船，推進中國軍隊武器的近代。治軍以嚴明軍紀爲先，同時着意培養“合氣”，將士同心，他認爲“將軍有死之心，士卒無生之氣”。選擇有四點要求：“一曰知人善任，二曰善覘敵情，三曰臨陣膽實識，四曰營務整齊”。曾國藩軍事思想中最豐富並值得今人借鑑的是其戰略戰術。如“用兵動如脫兔。靜如處女”，主客奇正之術，“扎硬寨，打死仗”，水師不可順風進擊，善擇營地，“先自治，後製敵”，深溝高壘，地道攻城之術，水陸配合，以靜制動，“先拔根本，後翦枝葉”等等。
治家方略
曾國藩認爲最重要的就是要在家庭成員中人人孝悌的原則。孝容易理解，就是對父母、對長輩的感恩、尊敬與贍養。悌是指兄弟之間和睦友愛，也就是同輩之間的融洽與和諧。在曾國藩家書裏，一般都以爲他給孩子寫的信最多，事實上他寫給弟弟的信纔是最多的，可見他對兄弟之間關係的重視。曾國藩有段著名的評論，說家庭興旺的規律是：天下官宦之家，一般只傳一代就蕭條了，因爲大多是紈絝子弟；商賈之家，也就是民營企業家的家庭，一般可傳三代；耕讀之家，也就是以治農與讀書爲根本的家庭，一般可興旺五、六代；而孝友之家，就是講究孝悌的、以和治家的家庭，往往可以綿延十代八代。
曾國藩在“和以治家”的宗旨下還特別強調“勤以持家”。這個勤以持家在曾國藩那有兩層意思，一是家庭成員要克勤克儉，一是做家長的要勤以言傳身教。曾國潘說的這些，他自己就能一絲不苟地帶頭去做，而且做得非常好。比如大兒子曾紀澤喜歡西方社會學，曾紀鴻喜歡數學和物理學，曾國藩雖然一竅不通，也能儘自己所能去了解，去努力學一點。這樣的父親，纔不愧是一個真正“勤以持家”的父親。在曾國藩的影響下，曾紀澤總是會親自教孩子們學英語、數學、音樂，還教他們練書法、寫詩文、講解經史典章，不論再忙，每日總要抽出時間來陪孩子、陪家人，這就是最好的家庭教育。所以，曾家子弟爲什麼代代皆有英才。曾國藩子孫、曾孫，甚至玄孫裏，有很多科學家、教育家和社會活動家。
書法作品
曾國藩在書法上的突出成就一直爲他歷史上的重大影響所掩蓋。曾國藩對於書法理論的闡述見其《日記》、《家書》及一此文章中。他首先對當時阮元拋出的南北書派論有獨到的認識，他既贊成又提出批評，主張南北兼而有之。他對書法的本源，提出乾坤大源之說。從乾道——陽剛美——着力——雄奇——大氣，從坤道——陰柔美——不着力——淡遠——韻勝，形成了他一個系統的書法理論觀。曾國藩一生勤勉於書法創作，走過了一條由泛而專，由繼承古典到創新時尚的曲折探索道路。他留下了近130萬字的《日記》是中國古代罕見的一部巨型書法作品。他的楷書勁健剛拔，豎起了一面承唐繼宋明而剛柔相濟的正書旗幟。他的行書勁健遒俊而華美。他的小楷與小行書是整個清代的典範。他應是與同代包世臣、何紹基齊名的大書家。
身體小談
曾國藩出生時，祖父曾經夢到有一隻巨蟒纏在他家的柱子上，所以認爲曾國藩是巨蟒轉世，曾國藩出生後家中的一棵死梧桐樹竟然重新煥發出了生命，讓其祖父更加相信巨蟒轉世這一夢語。而湊巧的是曾國藩患有類似“牛皮癬”一類的面板病，（有一說“火蟒蘚”），渾身上下都是像蛇的鱗片一樣的癬，所以曾國藩也相信了巨蟒轉世這一夢語。曾國藩還有一個奇怪的愛好——愛吃雞，卻最又怕雞毛。當時緊急公文，在信封口處往往要粘上雞毛，俗稱雞毛信、雞毛令箭。每當曾國藩看到這種信，總是毛骨悚然，如見蛇蠍，必須要別人幫他取掉雞毛，他纔敢拆讀。古時候曾有這樣的說法：“焚燒雞毛，毒蛇聞氣就死了，龍蛇之類，也畏懼這種氣味。”曾國藩對雞毛害怕到這種程度，難免也被人理解爲蟒蛇轉世。在嶽麓書院學習時因爲怕別人看到身上的鱗片，所以夏天燥熱時還穿戴整齊地讀書，讓先生大加讚賞。
愛好：抽紙菸、下圍棋
審案局裏的“曾剃頭”
曾國藩，人們都叫他“曾剃頭”，但這不是因爲他殺太平軍而獲得的外號，而是因爲他在長沙開審案局，殺了太多的所謂湖南“土匪”而得到的外號。殺錯的人有沒有呢？有。當時長沙的知府叫蒼景恬，他寫了一份回憶錄，裏面就記載曾國藩的審案局，就因一個案子，就錯殺了至少4個人。那是一個冤案，但是曾國藩把好人殺了，把壞人放了。
審雞蛋案
一天，天氣晴朗，年幼的曾國藩從學校回到了家裏。剛放下書包，其父就焦急地說：“我明明煮了五個雞蛋，怎麼只有四個？”於是就把曾國藩叫來，對他說：“煮熟的雞蛋是分給你們吃的，現在少了一個，不知是哪個偷吃了，快幫你母親查一查。” 曾國藩思索了一下，答到：“這個很容易，我有辦法查出來。” 說罷，曾國藩端出一個臉盆，倒了幾杯茶，把家裏的人都喊攏來，叫每人喝一口茶水，吐到盆裏，他站在旁邊觀察，結果有一個傭人吐出的茶水裏夾有雞蛋黃粉。曾國藩的父親高興極了，覺得兒子聰明，將來能當官審案子。
“千年死一個”
富厚堂，是曾國藩的故居。大門口懸掛着“毅勇侯第”四個金色大字。“侯府”建於清同治年間，是曾國藩委託其弟在家營造的。據說建房的時候，曾國藩兄弟對匠工師傅款待很好，而對一般徒弟則有所刻薄。新屋建成的時候要誦“上梁文”，砌工老師傅盡讚美語，操着荷葉土音爲之頌曰：“兩江總督太細喱，要到京裏做皇帝。”
讀書當如曾國藩
“買書不可不多”，是曾國藩的觀點。道光十六年，自京師“貸百金，南歸過金陵，盡以購書”。歸家後，“侵晨起讀，中夜而休，泛覽百家，足不出庭戶幾一年”。
“看書不可不知所擇”，是他的另一觀點。他最終所擇者，於四書五經之外，就是《史記》《漢書》《莊子》及韓愈等人的文章。
毛澤東“予於近人，獨服曾文正”
毛澤東年輕時，曾對曾國藩傾服備至，現藏韶山紀念館的光緒年間版《曾國藩家書》中，數卷扉頁上都有毛澤東手書的“詠之珍藏”。他曾說：曾國藩建立的功業和文章思想都可以爲後世取法。認爲曾編纂的《經史百家雜鈔》“孕羣籍而抱方有”，是國學的入門書。曾國藩治軍最重視精神教育，毛澤東一生很注意這點。曾“愛民爲治兵第一要義”。毛建立紅軍之初便制定了《三大紀律，八項注意》。
蔣介石推崇曾國藩
蔣多次告誡他的子弟僚屬：“應多看曾文正，胡林翼等書版及書札”，“曾文正家書及書札......，爲任何政治家所必讀。”他審訂《曾胡治兵語錄註釋》時說：曾氏已足爲吾人之師資矣。在黃埔軍校，他以曾國藩的《愛民歌》訓導學生。他說我認爲曾、左能打敗洪、楊是他們的道德學問、精神與信心勝過敵人。曾國藩被後人推許爲孔子、朱子以後，再度復興儒學的聖哲；建樹功業、轉移運世的偉人賢者，清朝鹹同中興第一名臣。
梁啓超對曾氏傾心推崇，稱“吾謂曾文正集，不可不日三複也。”
正如辛亥革命中的章炳麟對曾國藩的評價一樣，近百年來仁者見仁，智者見智，對曾國藩褒揚者有之，斥罵者也不乏其人。早在曾國藩鎮壓太平天國時，即有人責其殺人過多，送其綽號“曾剃頭”。辛亥革命後，一些革命黨人說他“開就地正法之先河”，建國後的史學界對他更是一罵到底，斥爲封建地主階級的衛道士、地主買辦階級的精偶。
民國著名的清史學家蕭一山在《清代通史》中將曾國藩與左宗棠對比：“國藩以謹慎勝，宗棠以豪邁勝。”
中國現代史上兩位著名人物毛澤東和蔣介石都高度評價過曾國藩。毛澤東青年時期，潛心研究曾氏文集，得出了“愚於近人，獨服曾文正”的結論。即使是在毛澤東晚年，他還曾說：曾國藩是地主階級最厲害的人物。蔣介石對曾氏更是頂禮膜拜，認爲曾國藩爲人之道，“足爲吾人之師資”。他把《曾胡治兵語錄》當作教導進階將領的教科書，自己又將《曾文正公全集》常置案旁，終生拜讀不輟。據說，他點名的方式，靜坐養生的方法，都一板一眼模仿曾國藩。曾國藩的個人魅力，由此可見一斑。
蔡鍔將軍對曾氏以愛兵來打造仁義之師的治兵思想推崇備至：“帶兵如帶子弟一語，最爲慈仁貼切。能以此存心，則古今帶兵格言，千言萬語皆付之一炬。”（《蔡松坡先生遺集》（二），第5頁）。
左宗棠對曾國藩的輓聯：知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。
中國近代現代化建設的開拓者
曾國藩是中國歷史上真正積極實踐的第一人。在他的指導下，建造中國第一艘輪船，開啓近代製造業的先河；建立第一所兵工學堂，肇始中國近代高等教育；第一次翻譯印刷西方書籍，不僅奠定了近代中國科技基礎，而且極大地開闊了中國人的眼界；安排第一批赴美留學生，爲國家培養了大批棟樑之材，其中民國第一任總理唐紹儀，中國“鐵路之父”詹天佑、清末外交部尚書（部長）樑敦彥、清華大學第一任校長唐國安等就是此中佼佼者。
修身齊家治國中華千古第一完人
中國自古就有立功（完成大事業）、立德（成爲世人的精神楷模）、立言（爲後人留下學說）“三不朽”之說，而真正能夠實現者卻寥若星辰，曾國藩就是其中之一。他打敗太平天國，保住了大清江山，是清朝的“救命恩人”；他“匡救時弊”、整肅政風、學習西方文化，使晚清出現了“同治中興”；他克已唯嚴，崇尚氣節，標榜道德，身體力行，獲得上下一至的擁戴；他的學問文章兼收幷蓄，博大精深，是近代儒家宗師，“其著作爲任何政治家所必讀”（蔣介石），實現了儒家修身、齊家、治國、平天下、立功、立德、立言“三不朽”事業，不愧爲“中華千古第一完人。”
升官最快做官最好保官最穩之楷模
“從政要學曾國藩，經商要學胡雪巖”。自近代以來曾國藩就被政界人物奉爲“官場楷模”。這是因爲，第一，他升官最快，三十七歲官至二品，在清朝獨一人；第二，做官最好，政聲卓著，治民有言；第三，保官最穩，歷盡宦海風波而安然無恙，榮寵不衰。他熟讀中國歷史，對官場之道參深悟透，積澱一整套官場絕學，用之於中國官場，攻無不克，戰無不勝。
網羅培育和善用人才的第一高手
曾國藩一生致力結交、網羅、培育、推薦和使用人才，他的幕府是中國歷史上規模和作用最大的幕府，幾乎聚集了全國的人才精華爲招攬人才，留住人才，他捨出謙遜的老臉，屢屢上書舉薦部下，爲部下謀官要權，爭謀職位。他一生推薦過的下屬有千人之多，官至總督巡撫者就有40多人。他們既有李鴻章、左宗棠、郭嵩燾、彭玉麟、李瀚章這樣的謀略作戰軍需人才，也有像俞樾、李善蘭、華蘅芳、徐壽等第一流的學者和科學家。
中國傳統文化持家教子的最大成功者
曾國藩是最好的兒子，能使父母寬心；是最好的哥哥，教導和照顧弟妹，體貼入微，曾國藩更是仁慈的父親，是兒女的好榜樣。他的《家書》講求人生理想、精神境界和道德修養，在骨肉親情日漸淡漠、鄰里親戚形同陌路的現代社會裏，確實有勸世化俗的價值，值得每個人一讀。大多數官宦之家，盛不過三代，而曾氏家族卻代代有英才，出現了象曾紀澤、曾廣均、曾約農、曾寶蓀、曾憲植、曾昭掄等一批著名的外交家、詩人、教育家、科學家和進階幹部。
中國傳統文化人格精神的典範式人物
曾國藩在同輩士大夫中“屬中等”，頗爲鈍拙，但他志向遠大、性格倔強、意志超強，勤學好問，非常人所能及。他從少年起，就“困知勉行，立志自撥於流俗”，天天寫日記反省自己，一生中沒有一天不監視自己，教訓自己。他待上、待下、待同事謙恕自抑，豁達大度，一生朋友很多，很受人尊重；他守着“拙誠”、埋頭苦幹，不論遭受多大打擊，都不灰心喪氣，而能再接再厲，堅持到底。這就是他成功的根本祕訣。
深刻影響數代人的精神偶像
曾國藩具有高深的學問素養，是一個“辦事（幹出事業）兼傳教（留下思想學說）之人”（毛澤東）。《清史稿——曾國藩傳》也說：“國藩事功大於學問，善以禮運。”他一生勤奮讀書，推崇儒家學說，講求經世致用的實用主義，成爲繼孔子、孟子、朱熹之後又一個“儒學大師”；他革新新桐城派的文章學理論，其詩歌散文主持了道（光）、鹹（豐）、同（治）三朝的文壇，可謂“道德文章冠冕一代”。
1811年（嘉慶十六年）11月26日（農曆10月11日）生於湖南省婁底市雙峯縣荷葉鄉大平村，乳名寬一。1815年（嘉慶二十年）5歲 在家識字讀書。一年後入家塾“利見齋”。
1826年（道光六年）16歲 春，應長沙府試（童子試），名列第七。
1830年（道光十年）20歲 就讀於衡陽唐氏宗祠，師從汪覺庵。一年後轉入湘鄉漣濱書院。（現湘鄉市第一中學南校區 建有曾國藩生平研究館 ）
1833年（道光十三年）23歲 秋，參加湘鄉縣試，考取秀才。次年春，入嶽麓書院。秋，參加鄉試中第三十六名舉人。冬，入京準備會試，途經長沙，始與劉蓉交往。
1835年（道光十五年）25歲 4月，會試落第，留京寓長沙會館讀書。來年春，恩科會試再次不第，出京返家。至長沙，與劉蓉、郭嵩燾在湘鄉會館相聚兩個月。
1838年（道光十八年）28歲 會試中第三十八名貢士。試後改名國藩。殿試取在三甲第四十二名，賜同進士出身。朝考列第一等第三名，道光帝拔置第二名。授翰林院庶吉士。年底乞假返家。
1839年（道光十九年）29歲 夏，出衡陽，謁杜工部祠、石鼓書院。秋，出邵陽，察訪武崗、新化、蘭田、永豐。12月，子紀澤生，離家起程赴京。並開始作日記，持之以恆，至終不輟。
1840年（道光二十年）30歲 5月，庶吉士散館，列二等十九名，授翰林院檢討。7月，得病，經歐陽兆熊、吳廷棟治療、護理，兩月始愈，三人遂成好友。
1841年（道光二十一年）31歲 8月，偕倭仁往謁理學大師唐鑑，請教治學之方，檢身之要。“考德問業”，“爲義理所燻蒸”。11月，任國史館協修，遍鑑前史，辨具得失。是年，喜讀胡林翼贈送的《陶文毅公文集》。寫作《里胥》，直道民間疾苦，鞭笞腐敗吏治。
1842年（道光二十二年）32歲 致力程朱之學，每日必做日課：早起、主敬、靜坐、讀書不二、讀史、謹言、養氣、保身，日知所亡、月無忘所能、作字、夜不出門。
1843年（道光二十三年）33歲 4月，升任翰林院侍講。7月，欽命爲鄉試（四川）正考官。8月，補授翰林院侍講。12月，充文淵閣校理。
1844年（道光二十四年）34歲 8月，郭嵩燾引江忠源來見，結爲師生。派充翰林院教習庶吉士。
1845年（道光二十五年）35歲 10月，升翰林院侍講學士。李鴻章入京會試，以年家子投其門下受業。
1846年（道光二十六年）36歲 1月，充文淵閣直閣事。自書其書舍曰：“求闕齋”。夏秋間，養病城南報國寺，與同寓劉傳瑩就漢學、宋學深入研討，知學須返本務要，“執兩用中”。
1847年（道光二十七年）37歲 7月，升授內閣學士、兼禮部侍郎銜。11月，欽派武會試正總裁，殿試讀卷大臣。
1848年（道光二十八年）38歲 3月，子紀鴻生。10月，輯錄古今名臣大儒言論，按修身、齊家、治國三門分三十二目輯成《曾氏家訓》。
1849年（道光二十九年）39歲 2月，升授禮部右侍郎。9月，署兵部右侍郎。
1850年（道光三十年）40歲 4月，上《應詔陳言疏》，直揭官場“委靡因循”、官吏“畏葸”“柔靡”。“今日所當講者，惟在用人一端耳”。7月，兼吏部左侍郎。
1851年（咸豐元年）41歲 1月，洪秀全在廣西桂平金田村組織起義。5月，上《敬陳聖德三端預防流弊疏》，咸豐帝“怒擲其折於地”欲罪之。
1852年（咸豐二年）42歲 1月，上《備陳民間疾苦疏》。7月，任江西鄉試正考官。行抵安徽太湖縣小池驛，得母訃聞，回籍奔喪。10月初抵家。太平軍出廣西、入湖南，9月攻長沙，10月取決嶽州。
1853年（咸豐三年）43歲 1月21日，接幫辦湖南團練旨。經郭嵩燾力勸出保桑梓。30日，抵長沙與湖南巡撫張亮基商辦團練。3月19日，太平軍攻佔江寧，定都爲天京。9月，奏準移駐衡州練兵。11月，建衡州船廠趕造戰船。派人赴廣東購買洋炮，籌建水師。
1854年（咸豐四年）44歲 2月25日，奉命率師出征太平軍。發佈《討粵匪檄》。命褚汝航爲水師總統、塔齊布爲陸軍先鋒，統率17000人，揮師北上。5月，兵敗靖港，投水自裁獲救。7月25日，重整水陸各軍後，出師攻陷嶽州。10月14日取武昌。咸豐帝令其部署理湖北巡撫。7天后收回成命。改賞兵部侍郎銜。12月2日攻陷田家鎮。
1855年（咸豐五年）45歲 2月12日夜，石達開總攻湘軍水營，燒燬湘軍戰船100餘艘。曾國藩座船被俘，“文卷冊牘俱失”。“公憤極，欲策馬赴敵以死”，羅澤南、劉蓉力勸乃止。
1856年（咸豐六年）46歲 7月，坐困南昌。9月2日，楊、洪內訌（天京事變）後，太平軍元氣大傷。10月，曾國藩在長募勇組建吉字營入援江西。
1857年（咸豐七年）47歲 2月27日，其父去世，偕弟國華回籍奔喪。7月，兩次上疏，請求在家終制，獲咸豐帝准許。是年建“思雲館”。
1858年（咸豐八年）48歲 5月19日，李續賓、楊嶽斌率水陸兩軍攻陷九江。弟國華入李幕。7月13日，接上諭命其出辦浙江軍務，17日起程。8月5日，抵武昌。與胡林翼會商進兵、籌餉之策。11月15日，李續賓、曾國華死於三河之役。12月，作《愛民歌》以訓湘軍。
1859年（咸豐九年）49歲 1月，李鴻章來建昌進謁、留營襄辦軍務。是月，曾國葆改名貞幹，入湘軍，爲其兄國華報仇。2月，作《聖哲畫像記》。11月，擬四路進兵之策，攻取安慶。
1860年（咸豐十年）50歲 5月，輯錄《經史百家雜鈔》26卷，“取精用宏”，“盡掄四部精要”。6月，左宗棠來營，留住兩旬，商討東南大局；奉命以兵部尚書銜署理兩江總督。7月，委授兩江總督，並以欽差大臣督辦江南軍務。10月18日與胡林翼商籌北援之策。上疏請求帶兵北上掃夷勤王、以“雪敷天之憤”。12月，祁門大營兩度被困，太平軍距大營僅20裏，“危險萬狀”。
1861年（咸豐十一年）51歲 8月23日，是《復陳購買外洋船炮折》：“購買外洋船炮，則爲今日救時之第一要務。”9月5日，湘軍攻陷安慶。25日，移住安慶。11月20日，奉旨督辦四省（蘇、皖、浙、贛）軍務，其巡撫、提鎮以下悉歸節制。12月，在安慶創辦內軍械所。年底，定三路軍進軍之策：“以圍攻金陵屬之國荃，而以浙事屬左宗棠，蘇事屬李鴻章，於是東南肅清之局定矣。
1862年（同治元年）52歲 1月31日，奉旨任兩江總督協辦大學士，曾國荃補授浙江按察使。2月14日，左宗棠率軍由江西入浙江。4月，李鴻章率軍抵上海。5月，曾國荃率軍進駐雨花臺，會同彭玉麟的水師圍攻天京。7月18日，爲借兵助剿事再疏力陳利害：“島人藉助剿爲圖利之計......而中華之難，中華當之”，決不能讓洋人以助剿來“蹂躪中國之土地”。9月，爲死於戰亂而未及安葬的桐城儒生方東樹、戴鈞衡6人立石修墓，妥爲安葬。12月，其弟曾國葆病死於雨花臺湘軍大營。年底，華衡芳與徐壽父子試製成中國第一臺蒸汽機，曾國藩見後，於當天日記中寫道：“竊喜洋人之智巧中國亦能爲之，彼不能傲我以其所不知矣！”
1865年（同治四年）55歲 1月，選漢唐以來各臣奏疏17首，編《鳴原堂論文》。3月，主持修葺種山、尊經兩書院。收養八百孤寒子弟，並從自己養廉銀中捐款課獎。5月26日，接上諭：率軍赴山東剿捻。6月，主持整理《王船山遣書》完稿，共320卷，交金陵書局出版。6月18日，北上剿捻之策：重鎮設防，劃河圈圍，清野查圩，馬隊追蹤。9月，經楊州、清江浦抵徐州。一路調兵佈防堵圍，沿途又張榜招員。10月，將金陵製造局上遷海虹口，和李鴻章原設的炮局及購自美國人的鐵廠合併，再加容閎購回的百多部機器建成江南製造總局。12月，覈定長江水師永遠章程及營制營規。
1866年（同治五年）湘軍總領曾國藩奉令進駐周家口，以欽差大臣的重權身份，督師剿捻。曾國藩根據捻軍行蹤不定、流動作戰的特點，採用了“重點防務、堅壁清野和畫河圈圍”的對策，但最終全部失敗。後來，他在周口西至漯河建立起“沙河百里防線”，企圖藉此天塹消滅捻軍。
1867年（同治六年）57歲 3月，在江南製造總局下設造船所試製船艦。同時擬設譯書館。5月，會同李鴻章將江南製造總局由虹口遷高昌廟，徵地擴遷，規制大增。6月，補授體仁閣大學士。
1868年（同治七年）58歲 4月，奉上諭改授爲武英殿大學士。5月31日，至上海視察江南製造成總局。8月，奉命調任直隸總督。9月，江南造船廠試製的第一艘輪船駛至江寧，曾登船試航，取名“恬吉”。12月，抵京師，陛見那拉氏與同治皇帝。
1870年（同治九年），奉命前往天津辦理天津教案。曾國藩到天津後，考量當時局勢，沒有與法國開戰，接受了一系列屈辱要求，成爲其個人生平上一大遺憾。
1871年（同治十年）61歲 8月19日，挈李鴻章聯銜會奏《擬選子第出洋學藝折》。9月，視察水陸各營防務、訓練情況。11月抵上海。
1872年（同治十一年）62歲 2月27日，領銜上奏：促請對“派遺留學生一事”儘快落實。並提出在美國設立“中國留學生事務所”，推薦陳蘭彬、容閎爲正副委員常駐美國管理。在上海設立幼童出洋肄業局，薦舉劉翰清“總理滬局選送事宜”。
1872年3月1日，時髮腳麻之症，舌蹇不能語。3月12日，午後散步署西花圃，突發腳麻，曾紀澤扶掖回書房，端坐三刻逝世。是月，清廷聞訃，輟朝三日。追贈太傅，諡文正，祀京師昭忠、賢良祠。6月25日，靈柩運抵長沙。7月19日，葬於長沙南門外之金盆嶺。次年12月13日，改葬於善化縣（今望城區）湘西平塘伏龍山。與夫人歐陽氏合葬。
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