初入朝廷
明嘉靖四十四年(1565)，知縣辟書院，令高材生從袁受經學。萬曆五年(1577)會試，初擬取第一，因策論違逆主試官而落第。後更名黃。十四年中進士，爲萬曆初嘉興府三名家之一。奉命清核蘇鬆錢糧，上《賦役議》，又請減免額外加徵米銀10餘條款，被豪紳所阻而作罷。任河北寶坻知縣，時該縣賦役倍於他縣，積欠糧賦達萬石，袁黃上條陳請減免舊額，建議由會通河水運皇木代替車運，朝廷允准。於是寶坻（今天津市寶坻區）得以減免舊賦，革除運木重夫、重馬、採石及箭手諸勞役。袁黃還下令疏浚河道，植樹挖沙，築堤開渠，墾荒種植，成績斐然。時薊鎮諸主、客軍近20萬，年例銀及屯田民運各項開支計150萬兩，巡撫因袁黃通曉邊疆事宜，遂召之共議大計，乃獻革養軍虛費、汰臺兵冗員等十策。
入軍
萬曆二十年(1592)，調任兵部職方主事，適日本侵略朝鮮，朝廷大舉東征，薊遼經略宋應昌上疏請袁黃到軍營贊劃，與劉黃裳浮海渡鴨綠江。平壤戰役時，提督李如鬆以誘兵迎戰日軍獲勝，袁黃禁止李部下諸將割首級報功，李深爲惱恨而引兵東去，派袁黃守平壤，不增撥一兵一卒。後突遇日軍攻城，袁黃率領部下及3000名朝鮮兵擊退之。不久，李如鬆兵敗碧蹄館，兵部尚書石星主張撥款議和，袁黃上書提出將驕應罷兵。提督李如鬆誣袁黃以十大罪狀，袁黃遂罷歸家居，閉戶著書。卒年74歲。天啓元年(1621)，吏部尚書趙南星追敘袁黃東征功勳，贈尚寶司少卿。清乾隆二年(1737)入祀魏塘書院六賢祠，浙江巡撫納蘭常安撰《祠堂記》，贊袁黃“揮擊閹豎，九死不悔”。
著述
有：《祈嗣真詮》、《皇都水利考》、《評註八代文宗》、《春秋義例》、《論語箋疏》、《袁氏易傳》、《史記定本》、《袁氏政書》、《兩行齋集》、《寶坻勸農書》、《袁了凡家訓》、《袁了凡綱鑑》、《羣書備考》、《石經大學解》、《曆法新書》、《中庸疏意》、《攝生三要》等。
或曰了凡生卒爲1533-1606,或1546-1618。其壽74或確。
作爲一位偉大的思想家，袁了凡在許多等方面做出了貢獻，閃着耀眼的光輝。
1.博學多才、涉足極廣
袁了凡在佛學、農業、民生、水利、醫學、音樂、幾何、數術、教育、軍事、曆法和太乙六壬奇門“三式”絕學等，“莫不洞悉原委，撰有成編”。
袁了凡是“文理全才”的人物。他是明朝著名的農學家、水利學家及曆法學家。譬如，他所著《曆法新書》涉及46種曆法，有歲差總數積算、五緯總數積算、推天正冬至五星自行限度、求第一東西差、求太陽食甚定分、求日月出入帶食所見分秒、求朔望交會約率、四平方求弦術、太白黃道南北緯度、黃道南北各像內外星經緯度等，共150多種求算方法，學問深邃。
袁了凡善於總結。譬如，他結合自己的經驗探討研究舉業之道，組織編纂了《羣書備考》等參考書。明朝末年，是嘉善歷史上人才輩出、羣星璀璨的年代。如在萬曆年間，嘉善有狀元國相錢士升、名臣魏大中等進士29人，佔明清兩朝進士總數的六分之一。嘉善是全國26個巍科大縣之一，這也與袁了凡等人在教育上的貢獻分不開。
2.江南善舉運動的倡導者
明朝末年，江南社會變動劇烈，道德體系紊亂。作爲社會精英的士紳階層，爲了教化民衆，將勸善懲惡的諸多事例刊刻成“善書”，透過小說、說唱而流行於民間，宣揚“諸惡莫作，衆善奉行”，以通俗的形式將“民衆的道德”具體化。
在善書的形成、發展和流傳過程中，袁了凡的言行經歷對善書思想的興盛具有劃時代的意義，產生了重要而深遠的影響。〔袁了凡的《了凡四訓》是善書中的經典之作，勸善是全書的重點和宗旨，“積善篇”佔了全書一半的篇幅。它闡明瞭善的含義、明辨善惡的標準、行善的道理和方法。
袁了凡爲江南民間慈善事業的興盛起了指導作用，奠定了思想基礎。他與另一位嘉善名人陳龍正的父親陳於王，是萬曆十四年(1586)的同科進士，兩人情趣相投，常探討修德行義之舉，兩家還結爲兒女親家。袁了凡極爲賞識陳龍正，稱讚他“孝思最深，所至不可量”。
崇禎年間，陳龍正在嘉善倡舉同善會，崇禎十四年(1641)又建立同善會館，作爲經辦善業的常設機構和公所。同善會館是江南最早興起的民辦慈善組織，是近代中國慈善組織的雛形，成爲後來風行全國的鄉村社會團體，引發了清代民間力量組織介入慈善機構的浪潮，具有重大意義。
3.功過格的積極實踐者
功過格是最具中華文明特色的事物之一，它把每日所做之事，按其善惡增減記數，是一種道德自律的工具。功過格的出現，標誌着中國人認識到可用自己的手改變自己的命運，改變吉凶，這是精神生活中劃時代的成果。
袁了凡提倡以記“功過格”的方法，“隱惡揚善”、“遷善改過”，進行道德自律，規範自己的行爲，達到自我修養、完善人生的目的。袁了凡作爲功過格的提倡者和身體力行者，強調個人改變命運的力量，用善書來鼓動社會流動和提升社會地位，爲後來者樹立了榜樣，他的言行經歷對後世道德倫理思想的變遷產生了廣泛而深遠的影響。
在宗教界，在日、韓、美、澳以及港澳臺和東南亞等地，袁了凡享有極高的聲譽，目前有幾十個專門的研究機構。但是，國內對他的認識還很不夠。對此，有研究者指出：“以前我們不注重到那些對社會對民間有影響的思想。袁了凡在當時社會裏巷皆知，在今天還在發揚光大，所以我們要轉變模式，去研究那些真正影響老百姓的思想！袁了凡應當是浙江思想文化史上重重的一筆，用專門的著作來寫！”
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