納蘭性德生於順治十一年臘月十二日（公元1655年1月19日），納蘭自幼飽讀詩書，文武兼修，十七歲入國子監，被祭酒徐文元賞識，推薦給內閣學士徐乾學。十八歲參加順天府鄉試，考中舉人。十九歲參加會試中第，成爲貢士。康熙十二年因病錯過殿試。康熙十五年補殿試，考中第二甲第七名，賜進士出身。這一時期的納蘭性德發奮苦讀，拜徐乾學爲師。在名師指導下，他於兩年中主持編纂了一部儒學彙編——《通志堂經解》，深受皇帝賞識，爲今後發展奠定基礎。他還把自己熟讀經史的見聞感悟整理成文，編成四卷《淥水亭雜識》，當中包含歷史、地理、天文、歷算、佛學、音樂、文學、考證等等知識，表現出相當廣博的學識和愛好。
御前侍衛 納蘭性德成爲進士時年僅二十二歲，康熙愛其才，又因納蘭出身顯赫，家族與皇室沾親帶故（納蘭的母親出身愛新覺羅皇族；納蘭的曾祖父金臺吉是葉赫部貝勒，其妹孟古格格即是皇太極生母），故被康熙留在身邊授三等侍衛，不久後晉升爲一等侍衛，多次隨康熙出巡。還曾奉旨出使梭龍，考察沙俄侵邊情況。
寄情詩詞 作爲當朝重臣納蘭明珠的長子，本來註定榮華富貴，繁花著錦。作爲皇帝身邊的，以英俊威武的武官身份參與風流斯文的詩文之事。隨皇帝南巡北狩，遊歷四方，奉命參與重要的戰略偵察，隨皇上唱和詩詞，譯製著述，因稱聖意，多次受到恩賞，是人們羨慕的文武兼備的年少英才，帝王器重的隨身近臣，前途無量的達官顯貴。
但作爲詩文藝術的奇才，他淡泊名利，在內心深處厭惡官場的庸俗虛僞，雖“身在高門廣廈，常有山澤魚鳥之思”。納蘭一生雖懂騎射好讀書，卻並不能在一等侍衛的御前職位上揮灑滿腔熱情。
康熙十三年（1674年），納蘭與兩廣總督盧興祖之女盧氏成婚。康熙十六年盧氏難產去世，納蘭的悼亡之音由此破空而起，成爲《飲水詞》中拔地而起的高峯，後人不能超越，連他自己也再難超越。
納蘭性德24歲時將詞作編選成集，名爲《側帽集》，又著《飲水詞》。後人將兩部詞集增遺補缺，共349首，合爲《納蘭詞》。傳世的《納蘭詞》在當時社會就享有盛譽，爲文人學士高度評價。時人云，“家家爭唱《飲水詞》，納蘭心事幾人知？”可見其詞的影響力之大。
納蘭性德交友“皆一時俊異，於世所稱落落難合者”，這些不肯落俗之人多爲江南布衣文人，如顧貞觀、嚴繩孫、朱彝尊、陳維崧、姜宸英等。納蘭性德對朋友極爲真誠，不僅仗義疏財，而且敬重他們的品格和才華，如同“平原君食客三千”一樣，當時許多想升官發財的名士才子都圍繞在他身邊，使得其住所淥水亭（今宋慶齡故居內恩波亭）因康熙的御用文人聚集太多而著名。
藏書大家 納蘭性德一生愛書藏書，從師顧貞觀、陳維菘、徐乾學，研討經學。曾耗資40萬金，編輯宋以來諸儒學經之書，刻爲《通志堂經解》1860卷（後世學者何焯編撰有《通志堂經解目錄》）。輯有《全唐詩選》。著有《通志堂集》、《飲水詞》、《淥水亭雜識》、《大易集儀萃言》、《刪補大學義粹言》、《詞韻正略》、《陳氏禮記集說補正》等書。晚年篤意於經史、書法、詩文。囑友人秦鬆齡、朱彝尊爲購求宋元諸家經解，得抄本140餘種，環擁古書萬卷，建藏書樓“通志堂”、“珊瑚閣”，以彈詞歌曲、評定書畫、鑑藏古籍爲樂。藏書印有“珊瑚閣”、“繡佛齋”、“鴛鴦館”等字。
英年早逝 納蘭性德於康熙二十四年（1685年）暮春抱病與好友一聚，一醉一詠三嘆，而後一病不起。七日後，於康熙二十四年五月三十日（公元1685年7月1日）溘然而逝，年僅三十歲（虛齡三十有一）。納蘭性德葬於何處位於海淀區上莊鄉上莊村北，皁甲屯西一處臺地上。建於清代順治三年，總面積約爲340畝，墓地分爲南壽地、北壽地兩個部分，共有寶頂9座，土墳兩座。
納蘭性德墓的寶頂建築宏大，底座爲青石，寶頂中部爲漢白玉，鐫刻有圖案，上部爲三合土夯實的半圓頂。納蘭氏家族墓地在清代基本儲存完好，後多次被盜。1966年“文化大革命”期間，遭到嚴重破壞。1970年冬，被徹底拆毀。
轟轟烈烈的“紅學”研究已經進行百載有餘了。其中有不少文宿、巨匠參與研究，並取得不少成果和進展。不但偉人毛澤東對《紅樓夢》研究有評述，就是前溯百載，清代的皇帝，公子王孫也側身其中。但凡研究“紅學”的人對明珠，納蘭性德都會有所瞭解。乾隆算得上是第一位紅學家。當和珅進呈《紅樓夢》，乾隆讀後曰：“此蓋爲明珠家事作也。”一句話，把《紅樓夢》與納蘭家聯繫起來。且不說此推論是否真有道理，天子首開一家之言，根據他的閱歷提示了兩事物間的聯繫可能。
納蘭明珠、納蘭性德和曹雪芹都是清初到中期“康乾盛世”中人，相繼前後。他們的家世與經歷，有許多共同之處，是那個時期的政治、文化現象的集中反映。
詩人落拓無羈的性格，以及天生超逸脫俗的秉賦，加之才華出衆，功名輕取的瀟灑，與他出身豪門，鐘鳴鼎食，入值宮禁，金階玉堂，平步宦海的前程，構成一種常人難以體察的矛盾感受和無形的心理壓抑。加之愛妻早亡，後續難圓舊時夢，以及文學摯友的聚散，使他無法擺脫內心深處的困惑與悲觀。對職業的厭倦，對富貴的輕看，對仕途的不屑，使他對凡能輕取的身外之物無心一顧，但對求之卻不能長久的愛情，對心與境合的自然合諧狀態，他卻流連嚮往。他於康熙二十四年（1685年）暮春，抱病與好友一聚，一醉，一詠三嘆，然後便一病不起，七日後於五月三十日（7月1日）溘然而逝。
納蘭性德雖然只有短短三十一年生命，但他卻是清代享有盛名的大詞人之一。在當時詞壇中興的局面下，他與陽羨派代表陳維崧、浙西派掌門朱彝尊鼎足而立，並稱“清詞三大家”。然而與之區別的，納蘭性德是入關不久的滿族顯貴，能夠對漢族文化掌握並運用得如此精深，是不得不令人大爲稱奇的。
納蘭性德詞作現存348首（一說342首），內容涉及愛情友誼、邊塞江南、詠物詠史及雜感等方面，寫景狀物關於水、荷尤多,儘管以作者的身份經歷，他的詞作數量不多，眼界也並不算開闊，但是由於詩緣情而旖旎，而納蘭性德是極爲性中的人，因而他的詞作盡出佳品，況周頤在《蕙風詞話》中譽其爲“國初第一詞手”。
納蘭性德24歲將自己的詞作結集爲《側帽》後更名爲《飲水》，後人多稱納蘭詞。《納蘭詞》在當時社會上就享有盛譽，爲文人、學士等高度評價，成爲那個時代詞壇的傑出代表。他的詞不但在清代詞壇享有很高的聲譽，在整個中國文學史上，也以“納蘭詞”爲詞壇一說而佔有光彩奪目的一席之地。縱觀納蘭性德詞風，清新雋秀、哀感頑豔，頗近南唐後主。而他本人也十分欣賞李煜，他曾說：“花間之詞如古玉器，貴重而不適用；宋詞適用而少貴重，李後主兼而有其美，更饒煙水迷離之致。”此外，他的詞也受《花間集》和晏幾道的影響。
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