老子（約公元前571年—公元前471年），字伯陽，諡號聃，又稱李耳（古時“老”和“李”同音；“聃”和“耳”同義），楚國苦縣厲鄉曲仁裏（今河南省鹿邑縣 太清宮鎮）人。 曾做過周朝“守藏室之官”（管理藏書的官員），是中國最偉大的哲學家和思想家之一，被道教尊爲教祖，世界文化名人。老子的思想主張是“無爲”，《老子》以“道”解釋宇宙萬物的演變，“道”爲客觀自然規律，同時又具有“獨立不改，周行而不殆”的永恆意義。《老子》書中包括大量樸素辯證法觀點，如以爲一切事物均具有正反兩面，並能由對立而轉化，是爲“反者道之動”，“正復爲奇，善復爲妖”，“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”。又以爲世間事物均爲“有”與“無”之統一，“有、無相生”，而“無”爲基礎，“天下萬物生於有，有生於無”。他關於民衆的格言有：“天之道，損有餘而補不足，人之道則不然，損不足以奉有餘”；“民之飢，以其上食稅之多”；“民之輕死，以其上求生之厚”；“民不畏死，奈何以死懼之？”。他的哲學思想和由他創立的道家學派，不但對中國古代思想文化的發展作出了重要貢獻，而且對中國2000多年來思想文化的發展產生了深遠的影響。關於他的身份，還有人認爲他是老萊子，也是楚國人，跟孔子同時，曾著書十五篇宣傳道家之用；還有人認爲是周太史儋（dān），生活在孔子死後一百多年的時間裏。著名史學家司馬遷在其《史記》的《老子韓非列傳》中即說明了當時對老子何其人有過此兩種猜測。“或曰：老子亦老萊子也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時雲。”當時司馬遷也疑老子即爲老萊子，並不是道家創始人。
老聃長壽，一百六十餘歲仙逝，鄰里皆來弔唁。老人哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。念老子順民之性、隨民之情、與世無爭、柔慈待人的大德大恩，皆悲不自勝。老聃好友秦佚來弔唁，至老子靈旁，不跪不拜，拱手致意，哭號三聲即止。待其欲轉身回去時，鄰人攔住問道：“汝非老子好友乎？”秦佚答道；“當然。”鄰人道：“既爲老子好友，如此薄情少禮，可乎？”秦佚道；“有何不可？”鄰人聞言，由怒轉，大聲責問道：“其理何在？”秦佚笑道：“吾友老聃有言，生亦不喜，死亦不悲。汝可聞乎？昔日老聃之生也，由無至有，聚氣而成，順時而來，合自然之理，有何喜哉？今日老聃之死也，由有歸無，散氣而滅，順時而去，合自然之理也。有何悲哉？生而喜者，是以爲不當喜而喜也；死而悲者，是以爲不當悲而悲也，放生時貴生，死時怕死，皆是以己之意願而強求生來、強求死去也，皆背自然之理而任己之情也。如安時而處順，則哀樂不能入也。而背自然、違天理，合於道乎？不合於道，可爲老聃好友乎？老聃好友者，遵其言而動、順於道而行者也。吾既爲老聃之友，故能以理化情，故不悲。”
鄰人聞之，似有所悟，又問：“汝既不悲，何以哭號三聲？”秦佚笑道：“吾哭號三聲，非因悲也，是與老聃辭別也。一號，言其生而應時，合自然之理也。二號，言其死而應時，合自然之理也；三號，言其在世傳自然無爲之道，合自然之理也。老聃舉足而應時，動止而合道，吾有何悲哉？”衆鄰聞之，皆言秦佚乃老聃真友，故推其爲主葬之人。合土之時，秦佚頌悼文道：“老聃大聖，替天行道，遊神大同，千古流芳。”
老子在出函谷關前著有五千言的《老子》一書，又名《道德經》或《道德真經》。《道德經》、《易經》和《論語》被認爲是對中國人影響最深遠的三部思想鉅著。《道德經》分爲上下兩冊，共81章，前37章爲上篇道經，第38章以下屬下篇德經，全書的思想結構是：道是德的“體”，德是道的“用”。全文共計五千字左右。
《道德經》是後來的稱謂，最初這本書稱爲《老子》而無《道德經》之名。其成書年代過去多有爭論，至今仍無法確定，不過根據1993年出土的郭店楚簡“老子”年代推算，成書年代至少在戰國中前期。楚簡《老子》校注，參看丁四新著《郭店楚竹書老子校注》等書。
《老子》以“道”解釋宇宙萬物的演變，以爲“道生一，一生二，二生三，三生萬物”，“道”乃“夫莫之命（命令）而常自然”，因而“人法地，地法天，天法道，道法自然”。除了樸素的唯物主義觀點，《老子》一書中還包括大量樸素辯證法觀點，如以爲一切事物均具有正反兩面，“反者道之動”，並能由對立而轉化，此外，書中也有大量的民本思想：“天之道，損有餘而補不足，人之道則不然，損不足以奉有餘”；“民之飢，以其上食稅之多”；“民之輕死，以其上求生之厚”；“民不畏死，奈何以死懼之？”其學說對中國哲學發展具有深刻影響。
哲學思想
老子試圖建立一個囊括宇宙萬物的理論。
老子認爲一切事物都遵循這樣的規律（道）：
事物本身的內部不是單一的、靜止的，而是相對複雜和變化的。事物本身即是陰陽的統一體。
相互對立的事物會互相轉化，即是陰陽轉化。方法（德）來源於事物的規律（道）。
老子的“無爲”並不是以“無爲”爲目的，而是以“有爲”爲目的。因爲根據之前提到的“道”，“無爲”會轉化爲“有爲”。
這種思想的高明之處在於，雖然主觀上不以取得利益爲目的，客觀上卻可以更好地實現利益。
從“天地無人推而自行，日月無人燃而自明，星辰無人列而自序，禽獸無人造而自生，此乃自然爲之也，何勞人爲乎？”（見於下文 老子故事孔子問禮第4段）可見：
老子所說的“自然”不是類似於神的概念，萬物的規律（道）由自然來指定，即是“道法自然”。有人誤解了此處自然的意思。
應當注意到：
事實上，人活着猶如宇宙之存在，沒有人能理性地指出其目的。
因此，非理性地選擇某個（些）目標成爲唯一的選擇。
老子是站在道這個無窮高的位置來看問題。
因此，老子只說了“方法”，但沒有指出“目的”。
這給我們一個啓示：人何必爲刻意達到目的而痛苦不堪。無爲，逍遙亦是一種爲人處世之道。
關於老子的宇宙觀，根據之前的道，“無”與“有”（萬物存在即是“有”）會相互轉化。因此老子認爲宇宙萬物來自虛無，也走向虛無。比如：人的生與死（可參見下文 老子故事聖人辭世 “昔日老聃之生也，由無至有”、“今日老聃之死也，由有歸無”）。
思想淵源
老子既是周的史官，因此《漢書·藝文志》說："道家者流，蓋出於史官"。此話並不是沒有道理的。至於班固的諸子均出於王官說，又當別論。金德建《老聃學說出於史官考》認爲："老聃學說的來歷，大約是因爲做周史的緣故"。他列舉了《左傳》、《國語》、《論語》、《大戴禮記》等書中史官屬於格言形式的話，並將16條有關材料與《老子》相對照。比如"《左傳》成公二年：'仲尼聞之曰：唯器與名，不可以假人。'《左傳》昭公三十二年：慎器與名，不可以假人。《左傳》這些話，顯然是《老子》的'國之利器，不可以示人'（第三十六章）的語意所本。"。。從這些材料的對比中，說明《老子》的語句，是"史官們向來儲存的知識"。可見，《老子》與史官的知識有其思想上的淵源。
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