顏真卿開元二十二年（公元734年）中進士，登甲科，曾4次被任命御史，爲監察遷殿中侍御史。因受到當時的權臣楊國忠排斥，被貶黜到平原（今屬山東陵縣）任太守，人稱“顏平原”。建中四年（783年），遭宰相盧杞陷害，被遣往叛將李希烈部曉諭，被李希烈縊殺。
唐代宗大曆元年（765年），顏真卿因奏宰相元載阻塞言路，遭貶謫。三年（768年）四月，由吉州司馬改爲撫州刺史。在撫州任職的五年中，他關心民衆疾苦，注重農業生產，熱心公益事業。針對撫河正道淤塞，支港橫溢，淹沒農田的現狀，帶領民衆在撫河中心小島扁擔洲南建起一條石砌長壩，從而解除了水患，並在旱季引水灌田。撫州百姓爲了紀念他，將石壩命名爲千金陂，並建立祠廟，四時致祭。
他爲官清正廉潔，盡力維護社會正常秩序。撫州學子楊志堅家貧如洗卻嗜學如命，其妻耐不住貧困生活，提出離婚，楊寫了一首《送妻詩》，表明自己矢志讀書無奈同意離婚的心情。楊妻將這首詩作爲離婚的證據呈獻顏真卿。顏看了楊詩後，非常同情楊的遭遇，欽佩其苦讀精神，對楊妻嫌貧愛富的行爲進行責罰，並贈給楊志堅布匹、糧食，將楊留在署中任職。爲此，顏還將《按楊志堅妻求別適判》公諸於衆。這則判詞對臨川良好學風、淳樸婚俗的形成起了較好的導向作用。
顏真卿爲琅琊氏後裔，家學淵博，五世祖顏之推是北齊著名學者，著有《顏氏家訓》。顏真卿少時家貧缺紙筆，用筆醮黃土水在牆上練字。
他的書體被稱爲“顏體”，與柳公權並稱“顏柳”，有“顏筋柳骨”之譽。但是顏真卿的書法用筆肥愚，行筆衄挫不爽落，書法藝術尖端的”飛白書“於顏氏而不顯；唐張彥遠雲：”多骨微肉者謂之筋書，多肉微骨者謂之墨豬“，因此顏真卿的書法藝術成就較低，但粗壯狂野的書風顯示出了男性的雄剛之力。
歐陽修曾說：“顏公書如忠臣烈士，道德君子，其端嚴尊重，人初見而畏之，然愈久而愈可愛也。其見寶於世者有必多，然雖多而不厭也。”朱長文贊其書：“點如墜石，畫如夏雲，鉤如屈金，戈如發弩，縱橫有象，低昂有志，自羲、獻以來，未有如公者也。”顏體書對後世書法藝術的發展產生了深遠影響，唐以後很多名家，都從顏真卿變法成功中汲取經驗。尤其是行草，蘇軾曾雲：“詩至於杜子美，文至於韓退之，畫至於吳道子，書至於顏魯公，而古今之變，天下之能事盡矣。”（《東坡題跋》）
政治生涯
開元（713年-741年）年間中舉進士，登甲科，曾4次被任命爲監察御史，遷殿中侍御史。因受到當時的權臣楊國忠排斥，被貶黜到平原（今屬山東）任太守。人稱顏平原。
天寶十四年（755年），平盧、范陽、河東三鎮節度使安祿山發動叛亂，他聯絡從兄顏杲卿起兵抵抗，附近十七郡相應，被推爲盟主，合兵二十萬，使安祿山不敢急攻潼關。德宗興元元年（784年），淮西節度使李希烈叛亂，奸相盧杞趁機借李希烈之手殺害他，派其前往勸諭，被李希烈縊死。聞聽顏真卿遇害，三軍將士紛紛痛哭失聲。
半年後，叛將李希烈被自己手下人所殺，叛亂平定。顏真卿的靈柩才得以護送回京，厚葬於京兆萬年顏氏祖塋。德宗皇帝痛詔廢朝八日，舉國悼念。德宗親頒詔文，追念顏真卿的一生是“才優匡國，忠至滅身，器質天資，公忠傑出，出入四朝，堅貞一志，拘脅累歲，死而不撓，稽其盛節，實謂猶生”。他秉性正直，篤實純厚，有正義感，從不阿於權貴，屈意媚上，以義烈名於時。
藝術生平
顏真卿爲琅琊氏後裔，家學淵博，六世祖顏之推是北齊著名學者，著有《顏氏家訓》 。顏真卿少時家貧缺紙筆，用筆蘸黃土水在牆上練字。端莊雄偉。他的行書遒勁鬱勃這種風格也體現了大唐帝國繁盛的風度，並與他高尚的人格契合，是書法美與人格美完美結合的典例，故而被後世譽爲“天下第二行書”他的書體被稱爲“顏體”，與柳公權並稱“顏柳”，有“顏筋柳骨”之譽。顏真卿用筆勻而藏鋒，內剛勁而外溫潤，字的曲折出圓而有力。
歐陽修曾說：“顏公書如忠臣烈士，道德君子，其端嚴尊重，人初見而畏之，然愈久而愈可愛也。其見寶於世者有必多，然雖多而不厭也。”朱長文贊其書：“點如墜石，畫如夏雲，鉤如屈金，戈如發弩，縱橫有象，低昂有志，自羲、獻以來，未有如公者也。”顏體書對後世書法藝術的發展產生了深遠影響，唐以後很多名家，都從顏真卿變法成功中汲取經驗。尤其是行草，。蘇軾曾雲：“詩至於杜子美，文至於韓退之，畫至於吳道子，書至於顏魯公，而古今之變，天下之能事盡矣。”（《東坡題跋》）
比較端莊遒勁還有《顏勤禮碑》也是他的作品，但筆畫細瘦和其他碑刻不大一樣。
《顏氏家廟碑》，書法筋力豐厚，也是他晚年的得意作品，與其早年時期的作品相比更加渾厚大氣，乃晚年之代表作。傳世墨跡有《爭座位貼》《祭侄文稿》、《劉中使帖》、《自書告身帖》等。
師從張旭
顏真卿是唐代著名書法家。
爲了學習書法，顏真卿拜在張旭門下學習。張旭是唐代首屈一指的大書法家，各種字型都會寫，尤其擅長草書。顏真卿希望在這位名師的指點下，很快學到寫字的竅門，從而一舉成名。但拜師以後，張旭卻沒有透露半點書法祕訣。他只是給顏真卿介紹了一些名家字帖，簡單地指點一下字貼的特點，讓顏真卿臨摹。有時候，他帶着顏真卿去爬山，去游水，去趕集、看戲，回家後又讓顏真卿練字，或看他揮毫疾書。
轉眼幾個月過去了，顏真卿得不到老師的書法祕訣，心裏很着急，他決定直接向老師提出要求。
一天，顏真卿壯着膽子，紅着臉說：“學生有一事相求，請老師傳授書法祕訣。”
張旭回答說：“學習書法，一要‘工學’，即勤學苦練；二要‘領悟’，即從自然萬象中接受啓發。這些我不是多次告訴過你了嗎?”
顏真卿聽了，以爲老師不願傳授祕訣，又向前一步，施禮懇求道：“老師說的‘工學’，‘領悟’，這些道理我都知道了，我現在最需要的是老師行筆落墨的絕技祕方，請老師指教。”
張旭還是耐着性子開導顏真卿：“我是見公主與擔夫爭路而察筆法之意，見公孫大娘舞劍而得落筆神韻，除了苦練就是觀察自然，別的沒什麼訣竅。”
接着他給顏真卿講了晉代書聖王羲之教兒子王獻之練字的故事，最後嚴肅地說：“學習書法要說有什麼‘祕訣’的話，那就是勤學苦練。要記住，不下苦功的人，不會有任何成就。”
老師的教誨，使顏真卿大受啓發，他真正明白了爲學之道。從此，他紮紮實實勤學苦練，潛心鑽研，從生活中領悟運筆神韻，進步很快，終成爲一位大書法家，爲四大書法家之首。 顏真卿的書法初學禇遂良，後又得筆法於張旭，徹底擺脫了初唐的風範，創造了新的時代書風。顏真卿的真書雄秀端莊，結字由初唐的瘦長變爲方形，方中見圓，具有向心力。用筆渾厚強勁，善用中鋒筆法，饒有筋骨，亦有鋒芒，一般橫畫略細，豎畫、點、撇與捺略粗。這一書風，大氣磅礴，多力筋骨，具有盛唐的氣象。他的行草書，遒勁有力、真情流露，結構沉着，點畫飛揚，在王派之後爲行草書開一生面。 傳世顏真卿的作品比較多，著名的墨跡，楷書有《竹山堂聯句詩帖》、《告身帖》；行草書有《祭侄文稿》、《劉中使帖》、《湖州帖》等。其中除《祭侄文稿》爲公認的真跡外，其餘的作品真僞尚有不同的意見。但都是流傳有緒的墨跡。顏真卿一生書寫的碑刻極多，流傳至今的有《多寶塔碑》，結構端莊精密，秀美多姿《東方朔畫贊碑》，風格清遠雄渾；《勤禮碑》，雄邁清整。另外，還有《麻姑仙壇記》、《大唐中興頌》、《元結碑》等。他的書法刻帖也很多，歷代彙集的中帖一般都會有他的作品，單帖有《爭座位帖》《奉使帖》等。《祭侄季明文稿》，行草墨跡，縱 28.2釐米，橫72.3釐米， 25行，共230字。此帖本是稿本，原不是作爲書法作品來寫的，但正因爲無意作書，反成爲顏氏不可多得的佳作。他用筆蒼率，不着意而有自然生動之妙。所以此帖神彩飛動，姿態橫出，筆勢雄偉，超神入聖，譽爲顏書行草第一。元鮮于樞曾評此帖爲“天下第二行書”。原跡現藏臺北故宮博物院。
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