重陽節已有兩千多年的歷史。因爲古老的《易經》把“六”定爲陰數，把“九”定爲陽數，九月九日，日月並陽，兩九相重，故而取名“重陽”，也叫“重九”。
古人認爲這是個值得慶賀的吉利日子，並且從很早就開始過此節日。
重陽節最早可以推到春秋戰國時期
。戰國時代，重陽已受到人們重視，但只是在帝宮中進行的活動。
漢代，過重陽節的習俗漸漸流行
。相傳漢高祖劉邦的妃子戚夫人遭到呂后的謀害，其身前一位侍女賈氏被逐出宮，嫁與貧民爲妻。賈氏便把重陽的活動帶到了民間。賈氏對人說：在皇宮中，每年九月初九，都要佩茱萸、食篷餌、飲菊花酒，以求長壽。從此重陽的風俗便在民間傳開了。
“重陽節”名稱見於記載卻在三國時代
。據曹丕《九日與鍾繇書》中載：“歲往月來，忽復九月九日。九爲陽數，而日月並應，俗嘉其名，以爲宜於長久，故以享宴高會。”
晉代文人陶淵明在《九日閒居》詩序文中說：“餘閒居，愛重九之名。秋菊盈園，而持醪靡由，空服九華，寄懷於言”。這裏同時提到菊花和酒。魏晉時期有了賞菊、飲酒的習俗。
唐朝時，重陽節才被定爲正式節日。
從此以後，宮廷、民間一起慶祝重陽節，並且在節日期間進行各種各樣的活動。
宋代，重陽節更爲熱鬧，《東京夢華錄》曾記載了北宋時重陽節的盛況。《武林舊事》也記載南宋宮廷“於八日作重九排當”，以待翌日隆重遊樂一番。
明代，皇宮中宦官宮妃從初一時就開始一起吃花糕慶祝。九日重陽，皇帝還要親自到萬歲山登高覽勝，以暢秋志。
清代，明代的風俗依舊盛行
。
20世紀80年代起，中國一些地方把夏曆九月初九日定爲老人節，倡導全社會樹立尊老、敬老、愛老、助老的風氣。1989年，中國政府將農曆九月初九定爲“老人節”、“敬老節”。
2012年12月28日，
法律明確，每年農曆九月初九爲老年節
。
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