中國人的姓氏的來源很複雜，但大部分和和生活有聯繫，有的以動物、植物或其他自然物爲姓，如姓馬、牛、龍、柳、梅、李、葉、谷、麥、江、金、石、等等； 有的以職業爲姓，如巫、屠、卜等。英語姓氏也複雜多樣。在中世紀的後期，英國人口開始增長，人口流動也在增加，這導致底層社會中英國人的名字不夠用了。以前，一個英國農民叫約翰（John）、湯姆（Tom）、約伯（Job）就可以了，現在不行了，人多了有重名，必須發明新的名字了。
最早的辦法是在名字後面附加son，表示是某人的兒子，比如約翰遜（Johnson），湯姆遜（Thomson），約伯遜（Jobson）。後來發現這個辦法太單調太土氣，於是又想出了許多別的方法。但歸根到底，姓氏都源於生活或源於神話傳說。大致可以分四類，即：以基督教教義或神話傳說中的神爲姓，以職業爲姓、是以居住地爲姓，以綽號爲姓。
（一）以基督教教義或神話傳說中的神爲姓
1、Abraham亞伯拉翰
原爲希伯來文，意爲"民族之父"。後來，它演變成"萬物之父"的意思。大多數人將Abraham形容爲高大壯碩留着鬍子的領袖，誠實，莊嚴，聰明，像亞伯拉翰林肯總統一樣
2、Alexander亞歷山大 人們認爲ALEX是身強體健有着希臘血統的男子，聰明，和善，令人喜愛。《新概念英語》主編名叫L.G. Alexander
3、Catherine凱瑟琳；純潔
4、Charles查爾斯；大丈夫
5、Diana黛安娜；月亮女神
6、Elizabeth伊麗莎白；神的誓言
7、Edward 愛德華；財富守護者
8、Edwin愛德文；富有的朋友
（二）以職業爲姓
以職業爲姓，就是說祖先做什麼起後代就姓什麼。由此可知，美國歌星Karen Carpenter的祖先肯定是個木匠（carpenter）；那個會變魔術的英俊男孩Harry Potter祖上肯定是做陶罐的（potter）；英國前首相Mrs. Thatcher的夫家祖上也不像現在這麼闊，原來是個蓋茅草屋的（thatcher）。此外，以職業爲姓的還有Baker（麪包師），Cook（廚師），Smith（鐵匠），Shoemaker（鞋匠），Fisher（漁夫），Hunter（獵人）Sawyer（拉大鋸的）Sheriff（縣長）等。這一點也與中國的姓氏不謀而合，姓陶的讀者祖上便是做陶罐的，姓巫的讀者祖上就是專門裝神弄鬼糊弄皇上的。不消說，姓司馬、司寇的人的祖先都是做大官的。
（三）是以居住地爲姓
居住地爲姓，也就是說祖先住在什麼地方，其後代就姓什麼。比如不少英國人姓Hill，可見這些人等的祖先住在山上（hill），而英國前首相Winston Churchill的祖先就住在一座有教堂的山上。一些人的祖先住在沼澤地裏，於是他們就姓Marsh，還有一些人的祖先住在小溪（brook）邊，於是他們就姓Brook。這樣一來，比較糟糕的就是美國現任總統George Bush，它的祖先可能就住在灌木叢裏（bush），與狐狸、刺蝟之流爲伍。中國也有不少人以祖先的居住地爲姓，最有名的便是名滿天下的大帥哥西門慶，他祖上就住老西門。
（四）以綽號爲姓
以綽號爲姓，也就是以祖先的相貌特徵爲姓，也可能就是別人爲他的祖先起的綽號。人本來都是有名無姓，但是如果出現幾個人名字相同的情況，人們會在他們的名字後再加上各自的相貌特徵以區分之，久而久之，這些相貌特徵就變成了他們的姓。比如同時有好幾個人都叫Rock（石頭），而其中某個Rock個子比較高，人們則稱之爲Rock Longfellow。同樣，下巴上長鬍子的人可以姓Beard，膀大腰圓的人可能姓Broad，個子矮小的人可能姓Little。美國第一個登上月球的宇航員的祖先必定是胳膊（arm）長得很壯（strong），所以才姓Armstrong。
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